‘ते टोळके नाहीत. ते जातीने जोडलेले कुळ आहेत आणि ते सन्मानासाठी भांडतात’: कबड्डीच्या अंधुक जगात, ब्रिटनमध्ये हा खेळ ज्याप्रकारे भरभराटीला येत आहे – आणि हिंसक स्पर्धा ज्याने एका माणसाला चाकूने वार केले.

हा जगातील सर्वात जुन्या खेळांपैकी एक आहे, जो जवळजवळ 5,000 वर्षांपूर्वीचा मानला जातो आणि आधुनिक दिनदर्शिकेच्या अस्तित्वाच्या शतकापूर्वी बुद्ध लहान मुलाच्या रूपात खेळत असे.

परंतु कबड्डी – एक संपर्क खेळ जो ब्रिटीश शीख समुदायामध्ये विशेषतः लोकप्रिय आहे – अलीकडेच फुटबॉल गुंडगिरीच्या सर्वात वाईट दिवसांशी संबंधित अशा प्रकारची टोळी हिंसा आणि भांडणांमुळे खराब झाला आहे.

याचे सर्वात कुप्रसिद्ध प्रकटीकरण 2023 मध्ये अल्वास्टन, डर्बीशायर येथे झालेल्या स्पर्धेत दिसून आले ज्यामध्ये प्रतिस्पर्धी टोळ्या बंदुकीतून गोळीबार करताना आणि एकमेकांवर चाकू, कुऱ्हाडी आणि वटवाघुळं मारताना दिसल्या.

23 वर्षीय DPD ड्रायव्हर औरमान सिंगच्या ‘कार्टेल-शैलीत’ बदला घेण्यासाठी तो त्याच्या रोजच्या फेऱ्या मारत होता.

परंतु आज डेली मेलच्या तपासातून असे दिसून आले आहे की, हा खेळ संपूर्ण देशात शांततेने खेळला जात असताना, अल्वास्टन हत्याकांड ही एकाकी घटनांपासून दूर होती आणि खेळाभोवती अधिकाधिक सभा आता हिंसाचार आणि धमकावण्याने प्रभावित झाल्या आहेत.

या खेळात सात जणांचे दोन संघ एकमेकांविरुद्ध वर्तुळाकार खेळताना दिसतात, एका संघातील एकच खेळाडू विरोधी खेळाडूला स्पर्श करण्यासाठी प्रतिस्पर्ध्याच्या अर्ध्या वर्तुळात ‘धाड’ मारण्याचा प्रयत्न करतो आणि नंतर पकडल्याशिवाय खेळण्याच्या वर्तुळात परत येतो – हे सर्व ‘कबड्डी, कबड्डी, कबड्डी’ असा जप करताना.

हा खेळ ब्रिटिश आशियाई लोकांमध्ये, विशेषत: शीख डायस्पोरामध्ये प्रचंड लोकप्रिय आहे, ज्यामध्ये देशभरातील सुमारे डझनभर संघ एप्रिल ते जुलै या कालावधीत चालणाऱ्या वार्षिक हंगामात भाग घेतात.

सर्व यूके मधील शहरे आणि शहरांतील आहेत जेथे लक्षणीय ब्रिटिश शीख समुदाय आहे, ज्यातील बहुसंख्य लोक उत्तर भारतीय पंजाबमधील आहेत – परंतु या सेटअपमुळे वाढत्या कटु शत्रुत्व, भांडणे आणि हिंसाचाराचे स्फोट होत आहेत.

2023 मध्ये अल्वास्टन, डर्बीशायर येथे झालेल्या कबड्डी स्पर्धेत प्रतिस्पर्धी टोळ्या बंदुकीतून गोळीबार करताना आणि एकमेकांवर चाकू, कुऱ्हाडी आणि वटवाघुळं मारताना दिसल्या.

अल्वास्टन येथील हिंसाचाराची भयानक दृश्ये ‘कार्टेल स्टाईल’मध्ये सूड उगवल्या गेलेल्या DPD ड्रायव्हरच्या औरमान सिंगला त्याच्या दैनंदिन फेऱ्या मारल्या गेल्या.

डर्बीशायरमधील रक्तरंजित दृश्यांची प्रतिकृती देशभरातील कबड्डी स्पर्धांमध्ये केली जात आहे कारण ब्रिटीश शीख समुदायांमध्ये वाढणारी स्पर्धा पृष्ठभागावर येत आहे.

कबड्डीच्या आखाड्यात स्कोअर स्थिरावले जातात, ज्याकडे अभिमान आणि सन्मानाचा मोठा स्रोत म्हणून पाहिले जाते. डर्बीशायर हिंसाचारानंतर, सँडवेलमधील एक स्पर्धा रद्द करण्यात आली – आणि काही आठवड्यांनंतर हेस, पश्चिम लंडन येथे प्रतिस्पर्धी गटांमध्ये आणखी हिंसाचार भडकला.

गेल्या तीन वर्षांत कबड्डी स्पर्धांच्या मालिकेत हिंसाचाराच्या घटना घडल्या आहेत. यापैकी बहुतेक डर्बीशायरमध्ये जे घडले त्या स्तरावर नाही आणि अनेकदा अधिकाऱ्यांना कळवले जात नाही.

डर्बीशायर घटनेच्या आठवड्यांनंतर, हेस, पश्चिम लंडन येथील स्पर्धेत प्रतिस्पर्धी गटांमध्ये हिंसाचार भडकला, परिणामी अधिकाऱ्यांवर हल्ले झाले.

डर्बीशायर हिंसाचारानंतर, सँडवेल, वेस्ट मिडलँड्स येथे होणारी कबड्डी स्पर्धा ‘सार्वजनिक सुरक्षेच्या’ कारणास्तव परिषदेने रद्द केली.

2022 च्या उन्हाळ्यात, काही आठवड्यांच्या तणावानंतर, पश्चिम लंडनच्या साउथॉलमध्ये कबड्डी स्पर्धा सुरू होण्याच्या काही तास आधी पुरुषांच्या दोन गटांमध्ये भांडण झाले.

एक वर्षापूर्वी, बर्मिंगहॅममध्ये एका स्पर्धेत हिंसाचार झाला होता, परंतु पोलिसांना बोलवण्याआधीच तो आटोक्यात आणला गेला, दक्षिण लंडनच्या वूलविच येथेही घटनांची नोंद झाली.

आणि काही हिंसा त्यापूर्वीही परत जाते. 2007 मध्ये वेस्ट ब्रॉमविच येथील जसविंदर सिंग सहोता यांना ग्रेव्हसेंड, केंट येथे एका स्पर्धेदरम्यान हिंसाचार भडकल्यामुळे तलवारीने सुरक्षा रक्षकाची बोटे तोडल्याबद्दल 18 महिन्यांची तुरुंगवासाची शिक्षा झाली.

साहोता स्पर्धा सोडून संध्याकाळी तलवारी घेऊन परत आल्याने दिवसभर तणाव निर्माण झाल्याचे प्रत्यक्षदर्शींनी उघड केले.

तो घेऊन कार्यक्रमस्थळी प्रवेश करण्याचा प्रयत्न करत असताना सुरक्षा रक्षक रॉय कॉनोली याने त्याचा सामना केला ज्याने शस्त्र हवेत फिरवले जात असताना ते हिसकावून घेतले.

मेडस्टोन क्राउन कोर्टाने ऐकले की त्याला तज्ञ शस्त्रक्रिया आवश्यक आहे आणि त्याला 68 टाके पडले आहेत आणि त्याच्या हातातील हालचाल मर्यादित आहे.

हिंसाचाराची नेमकी कारणे कधीच स्थापित केली गेली नाहीत परंतु सूत्रांनी डेली मेलला सांगितले की प्रतिस्पर्धी गटांमध्ये दीर्घकाळ तणाव होता आणि साहोता स्पर्धेतील रेफरींगच्या मानकांवर देखील चिडले होते.

बलराज पुरेवाल, माजी कबड्डी प्रशिक्षक आणि साउथहॉलमधील सामाजिक कार्यकर्ते, ज्यांच्याकडे देशातील सर्वात जुने कबड्डी संघ आहे, म्हणाले: ‘कबड्डी स्पर्धांमध्ये भरपूर मद्यपान आणि हिंसाचार चालतो आणि त्याची नोंद केली जात नाही. हे बहुतेक डर्बीमध्ये घडल्यासारखे नाही परंतु दुर्दैवाने, तो खेळाचा भाग बनला आहे.

‘टूर्नामेंट गँग किंवा गुन्हेगारी संघटनांशी लढणाऱ्या कोणत्याही गटांना मी कॉल करणार नाही. ते जातीने जोडलेल्या कुळांसारखे आहेत, ते पंजाबमधून आलेले गाव किंवा कौटुंबिक नात्यासारखे आहेत.’

तो पुढे म्हणाला: ‘वाढत्या प्रमाणात, यूकेमध्ये हे गट कोठून आहेत यावर आधारित तुमच्यामध्ये बरीच स्पर्धा आहे. त्यामुळे, तुमच्याकडे फुटबॉलप्रमाणेच लंडनमधील लोक बर्मिंगहॅममधील लोकांशी भिडतील. त्यामुळे, हे नवीन आणि जुन्या शत्रुत्वाचे मिश्रण बनले आहे ज्यामुळे त्रास होऊ शकतो.’

श्री सिंग यांची हत्या वाढत्या हिंसक घटनांच्या मालिकेनंतर झाली, ज्याची सुरुवात चेहऱ्यावर थप्पड मारून झाली, डेली मेलने कळले आहे

कबड्डी स्पर्धेतील हिंसाचारानंतर सात जणांना दोषी ठरवण्यात आले. वर डावीकडून घड्याळाच्या दिशेने: मलकीत सिंग, परमिंदर सिंग, करमजीत सिंग, दूधनाथ त्रिपाठी, बलजीत सिंग, जगजित सिंग, हरदेव उप्पल

कबड्डी समुदायातील लोक दावा करतात की अनेक विवाद ‘इज्जत’ किंवा सन्मानाच्या मुद्द्यावरून उद्भवतात आणि परंपरागत गुन्हेगारी टोळ्यांप्रमाणे प्रदेश, ड्रग्ज किंवा पैशांच्या नियंत्रणासाठी नाहीत.

कबड्डीपटू प्रभजीत सिंग म्हणाले: ‘बाहेरील लोकांसाठी काय किरकोळ गोष्टी असतील यावरून बरेच वाद होतात. कोणीतरी एखाद्याच्या बहिणीबद्दल काहीतरी बोलू शकते किंवा त्यांच्या एखाद्या स्त्री नातेवाईकाकडे विशिष्ट दृष्टीकोनातून पाहू शकते.

‘जर कोणाला वाटत असेल की त्यांचा किंवा त्यांच्या कुटुंबाचा अपमान झाला आहे, तर ते मोठे संकट ओढवेल. ते त्यांचा गट एकत्र करतात आणि कोणीही विचारत नाही, ‘हे सर्व काय आहे?’ त्यांना फक्त असे वाटते की अनादर दाखवला गेला आहे आणि त्यांना त्याचा सामना करावा लागेल.’

औरमान सिंगच्या हत्येच्या खटल्यातील न्यायाधीश म्हणाले की हिंसाचाराच्या कारणास्तव ‘शांततेचे षडयंत्र’ रचले गेले होते, जरी त्यांनी त्यात सहभागी असलेल्यांपैकी एकाचे विधान वाचले ज्यामध्ये असे म्हटले आहे: ‘मला एवढेच माहित आहे की यात एका पक्षाच्या सन्मानाचा समावेश होता, मी त्यावर प्रश्न केला नाही, तो न्याय्य होता.’

डर्बी स्पर्धेत सहभागी झालेला प्रभजीत सिंग पुढे म्हणाला: ‘त्यासाठी फक्त एक छोटी टिप्पणी किंवा एक नजर लागते. डर्बी हिंसाचार सुरू झाला कारण काही आठवड्यांपूर्वी एका गटाच्या सदस्यांनी दुसऱ्या गटाच्या आईबद्दल अनादर करणारे काहीतरी बोलले.

‘टूर्नामेंटच्या पुढच्या दिवसांत गोष्टी अधिकाधिक तापत गेल्या. दोन्ही गटातील बहुसंख्य लोक एकाच जातीतील होते परंतु हे सर्व सन्मानाच्या प्रश्नावर आले. शीखांसाठी ते खूप महत्वाचे आहे.’

अनेक यूके कबड्डी संघ गुरुद्वारा (शीख मंदिरे) आणि व्यवसायांद्वारे प्रायोजित आहेत, श्री पुरेवाल म्हणतात की समस्या देखील होऊ शकतात.

त्यांनी स्पष्ट केले: ‘कबड्डीमध्ये खूप प्रतिष्ठा असते आणि यूके आणि भारतात दोन्ही गटांमध्ये राजकीय मुद्द्यांवरून अनेकदा वाद निर्माण होतात. हा एक खरा तळागाळातील खेळ आहे आणि यूके शीख समुदायाशी आणि पंजाबमध्ये काय घडत आहे याच्याशी तो खोलवर जोडलेला आहे.’

हे अधोरेखित करण्यासाठी, मार्च 2022 मध्ये संदीप सिंग संधू, 38, जो ब्रिटनच्या प्रसिद्ध कबड्डीपटूंपैकी एक होता, पंजाबमध्ये एका स्पर्धेत सहभागी होताना मारला गेला.

उत्तर भारतीय राज्य हे भारतातील कबड्डीचे केंद्रस्थान आहे, जिथे त्याला ‘पंजाबचा मातृ खेळ’ असे प्रेमाने संबोधले जाते.

संदीप नांगल अंबियन म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या संधूला एका सामन्याच्या शेवटी उत्तर भारतातील जालंधर शहराच्या बाहेर असलेल्या मल्ल्यान खुर्द गावात आठ ते दहा वेळा गोळ्या घातल्या गेल्या.

तो या खेळातील ‘डेव्हिड बेकहॅम’ म्हणून ओळखला जात होता आणि 2007 च्या सुमारास भारतातून यूकेला गेल्यानंतर, तो त्याची पत्नी आणि दोन मुलांसह वेस्ट ब्रॉमविचमध्ये राहत होता.

उच्चपदस्थ कबड्डी अधिकाऱ्यांमधील राजकीय वैमनस्यातून त्याची हत्या झाल्याचा दावा पोलिसांनी त्यावेळी केला होता. त्याच्या हत्येप्रकरणी किमान 12 जणांना अटक करण्यात आली असून त्यात देशातील काही कुख्यात गुंडांचा समावेश आहे.

पीजीए आणि एलआयव्हीमध्ये गोल्फचे विभाजन झाले आहे त्याप्रमाणे या खेळात स्पर्धा चालवण्यासाठी प्रतिस्पर्धी फेडरेशन उदयास आले आहेत.

परंतु गोल्फच्या विपरीत, कबड्डीपटू प्रतिस्पर्धी संघटक संस्थांमध्ये सामील होण्यासाठी मोठी किंमत मोजत आहेत, त्यापैकी बरेच संघटित गुन्हेगारी, मॅच फिक्सिंग आणि राजकारणात सामील असल्याचे सांगितले जाते.

गेल्या काही वर्षांत, पंजाबमध्ये किमान दहा कबड्डीपटू मारले गेले आहेत – ज्यामुळे या खेळाचे रक्ताच्या रणांगणात रूपांतर होण्याची भीती निर्माण झाली आहे.

डर्बी येथील कार्यक्रमांनंतर टूर्नामेंटमध्ये सुरक्षा वाढवण्याचे आश्वासन अधिकाऱ्यांनी यूकेमध्ये या वर्षीच्या हंगामाच्या सुरुवातीसाठी तयारी केली जात आहे.

यामध्ये अधिक खाजगी सुरक्षा रक्षक नेमणे, दारू पिण्यावर बंदी घालणे आणि अडचणीची भीती असताना पोलिसांशी अधिक जवळून संपर्क साधणे यांचा समावेश आहे.

परंतु ते आग्रही आहेत की हिंसाचारात गुंतलेले गट थेट खेळाशी संबंधित नाहीत किंवा कोणत्याही क्लबशी संलग्न नाहीत.

कबड्डी स्पर्धेत भाग घेणारे हिंसाचार उघड करण्यासाठी सोशल मीडियावर जातात – येथे टोळीचा एक सदस्य त्याच्या रक्तस्त्राव झालेल्या पीडितेवर चाकूने हल्ला करताना दिसतो.

एका आतल्या व्यक्तीने मेलला सांगितले आहे की कबड्डी मीटिंगमध्ये हिंसाचार कसा वाढत आहे कारण सामुदायिक स्कोअर चाकू, कुऱ्हाडी आणि इतर शस्त्रे घेऊन सेटल केले जातात.

एका अधिकाऱ्याने सांगितले: ‘सुदैवाने, बऱ्याच वेळा हा त्रास डर्बीत होता तितका गंभीर नसतो, परंतु तरीही ही खेळासाठी एक समस्या आहे आणि आम्हाला संबोधित करणे आवश्यक आहे. पण हा हिंसाचार कबड्डीबाबत नाही, हे आम्ही पुन्हा सांगू इच्छितो.

‘आमच्या समस्या टोळ्यांशी नाहीत तर वेगवेगळ्या गटांच्या आहेत ज्यांचे एकमेकांशी संबंध खूप खोल आहेत. पण ते क्लबशी संबंधित नाहीत आणि त्यांच्यातील मतभेद मिटवण्यासाठी कबड्डी स्पर्धांचा वापर करतात.’

डर्बीशायर हिंसाचारानंतर जागतिक अव्वल खेळाडू मंगा मिठापुरिया पोवारने पोस्ट केले: ‘पुन्हा एकदा डर्बीमधील आणखी एक कबड्डी स्पर्धा उद्ध्वस्त झाली आहे!

‘हे भयंकर वर्तन मान्य नाही, ही स्पर्धा कुटुंबे आणि मुलांनी भरलेली होती, ज्यांना आज जे काही घडले त्याचा धोका होता!

‘असेच वर्तन सुरू राहिले तर आमचा आईचा खेळ संपला. पुन्हा गोळीबार होण्याच्या भीतीने कोणीही मुलांना इथे आणणार नाही.’