पत्रकारांना मजकूर. 104 ने त्याच्या ‘मित्र’ पुस्तकात उल्लेख केला आहे… अँड्र्यू हॅस्टी आज त्याचे शब्द काळजीपूर्वक निवडतात, परंतु बेन रॉबर्ट्स-स्मिथच्या शत्रूंशी त्याच्या व्यवहाराचे पुरावे खूप वेगळी कथा सांगतात.

जेव्हा नऊ वृत्तपत्रांनी प्रथम फेडरल कोर्टात 30 साक्षीदारांची घोषणा केली तेव्हा ते बेन रॉबर्ट्स-स्मिथ विरुद्ध ब्लॉकबस्टर मानहानीच्या खटल्यात बोलवण्याची शक्यता होती, तेव्हा एक परिचित नाव उभे राहिले.

त्या यादीच्या तळाशी, ज्यात 20 सेवारत आणि माजी स्पेशल एअर सर्व्हिस रेजिमेंट सदस्यांच्या टोपणनावांचा समावेश होता, तो आणखी एक माजी सैनिक होता: अँड्र्यू हॅस्टी, संसदेचे फेडरल सदस्य.

हॅस्टी, ज्यांनी एसएएस मध्ये सैन्य कमांडर म्हणून काम केले होते अफगाणिस्तानरॉबर्ट्स-स्मिथ व्यतिरिक्त – ज्यांना सार्वजनिकरित्या ओळखले गेले होते – पुरावे देणारे त्यांचे पूर्वीचे कॉम्रेड एकमेव होते.

हॅस्टीने साक्षीदार चौकटीत पाऊल ठेवण्याच्या नऊ महिन्यांपूर्वी, रॉबर्ट्स-स्मिथचे वरिष्ठ वकील ब्रूस मॅकक्लिंटॉक यांनी राजकारण्याने न्यायालयाला जे काही सांगायचे होते त्याचे महत्त्व कमी केले होते.

‘मिस्टर हॅस्टी दीर्घ काळापासून समालोचक आहेत [Nine] आणि माझ्या क्लायंटच्या विरोधात, जर मी असे ठेवू शकलो तर,’ बॅरिस्टर जून 2021 मध्ये म्हणाले.

पाच महिन्यांनंतर, हे उघड झाले की नाइनने प्रकाशकाचा समावेश असलेल्या असंबंधित मानहानीच्या खटल्यात हस्टीला हजर राहण्यासाठी कायदेशीर सल्ला आणि प्रतिनिधित्वासाठी पैसे देण्याचे काम हाती घेतले होते.

पुढच्या वर्षी मार्चमध्ये जेव्हा हॅस्टी फेडरल कोर्ट स्टँडवर हजर झाला तेव्हा त्याला विचारण्यात आले की त्याला रॉबर्ट्स-स्मिथ आवडत नाहीत का, ज्यांच्यावर नऊ वृत्तपत्रांनी नि:शस्त्र अफगाण लोकांची हत्या केल्याचा आरोप केला होता.

‘मला मिस्टर रॉबर्ट्स-स्मिथ अजिबात आवडत नाही,’ हॅस्टीने व्हिक्टोरिया क्रॉस प्राप्तकर्त्याबद्दल सांगितले. ‘मला मिस्टर रॉबर्ट्स-स्मिथची दया येते. मला या संपूर्ण प्रक्रियेची दया येते. मला इथे रहायचे नाही.’

उदारमतवादी खासदार आणि माजी SAS कर्णधार अँड्र्यू हॅस्टी यांनी बेन रॉबर्ट्स-स्मिथ विरुद्ध व्हिक्टोरिया क्रॉस प्राप्तकर्त्याच्या नऊ वृत्तपत्रांविरुद्ध अयशस्वी मानहानीच्या कारवाईत पुरावे दिले. हॅस्टी त्याची पत्नी रुथसोबत चित्रीत आहे

रॉबर्ट्स-स्मिथ व्यतिरिक्त – ज्यांना सार्वजनिकरित्या ओळखले गेले होते – फेडरल कोर्टात पुरावे देणारे हॅस्टी हे त्यांच्या पूर्वीच्या कॉम्रेडपैकी एकमेव होते. रॉबर्ट्स-स्मिथची गर्लफ्रेंड सारा मातुलिनसोबत चित्र आहे

लिबरल खासदाराने वारंवार सुचवले की तो एक अनिच्छुक साक्षीदार आहे जो साक्ष देत आहे कारण त्याला नाइनसाठी पुरावे देण्यास सांगितले होते.

‘मी येथे पुरावे देण्यापूर्वी, मी माझ्या वडिलांना फोन केला आणि मी त्यांना माझ्यासोबत प्रार्थना करण्यास सांगितले,’ हॅस्टी म्हणाला. ‘आणि त्याने मिस्टर रॉबर्ट्स-स्मिथसाठीही प्रार्थना केली.’

हॅस्टीला कदाचित तेथे यायचे नव्हते, परंतु तिघांच्या सखोल धार्मिक वडिलांनी वृत्तपत्राच्या तपासणीस मदत केली ज्यामुळे अखेरीस रॉबर्ट्स-स्मिथचा पतन झाला.

द एज मधील रिपोर्टर निक मॅकेन्झी आणि फ्रीलान्स पत्रकार ख्रिस मास्टर्स यांनी 2018 च्या वृत्तपत्राच्या अहवालांचे लेखन केले ज्यात मूळतः ऑस्ट्रेलियाच्या सर्वात सुशोभित जिवंत सैनिकावर युद्ध गुन्ह्यांचा आरोप आहे.

रॉबर्ट्स-स्मिथचे बॅरिस्टर आर्थर मोझेस एससी यांच्या उलटतपासणीत, हॅस्टीला विचारण्यात आले की तो मॅकेन्झी आणि मास्टर्सला स्वतःचा बचाव करण्यासाठी समर्थन देण्यासाठी न्यायालयात आला होता का.

‘हो,’ तो म्हणाला. ‘मला कोर्टाने हजर राहून पुरावे देण्यास सांगितले आहे, पण मिस्टर मोझेस, मला यात आनंद वाटत नाही.’

हॅस्टीने रॉबर्ट्स-स्मिथबद्दल पत्रकारांशी बोलण्याच्या आपल्या निर्णयाचा बचाव केला, असे म्हटले की ‘प्रणाली’ युद्ध गुन्ह्यांचे आरोप उघड करण्यात अयशस्वी ठरली होती आणि ते काम करण्यासाठी चौथ्या इस्टेटपर्यंत होते.

त्याने मान्य केले की मॅकेन्झी ही ‘वैयक्तिक ओळखीची’ होती आणि म्हणाला की मास्टर्स हे त्याच्या 2017 च्या No Front Line या पुस्तकात योगदान देण्यापासून ‘खूप चांगले’ ओळखत होते. मॅकेन्झीसोबतच्या त्याच्या नात्याला धक्का देऊन, हॅस्टीने कबूल केले की ते ‘मित्र – मित्र, एक प्रकारचे’ आहेत.

मानहानीच्या खटल्यादरम्यान हॅस्टी (वर) रॉबर्ट्स-स्मिथबद्दल म्हणाले: ‘मला मिस्टर रॉबर्ट्स-स्मिथ अजिबात आवडत नाही. मला मिस्टर रॉबर्ट्स-स्मिथची दया येते. मला या संपूर्ण प्रक्रियेची दया येते. मला इथे रहायचे नाही’

हॅस्टीने नऊ पत्रकार निक मॅकेन्झी (वरील) सोबत ‘सहजीवी’, ‘परस्पर फायदेशीर’ किंवा सह-आश्रित नातेसंबंध नाकारले, परंतु त्याने त्याला ‘उच्च आदरात’ ठेवल्याचे सांगितले

हॅस्टीने मॅकेन्झीशी ‘सिम्बायोटिक’, ‘परस्पर फायदेशीर’ किंवा सह-आश्रित नातेसंबंध नाकारले परंतु त्यांनी त्याला ‘उच्च आदरात’ ठेवल्याचे सांगितले.

‘व्यावसायिकदृष्ट्या, मी असे म्हणेन की तो एक पत्रकार आहे ज्यासोबत मी गेल्या पाच वर्षांत काम केले आहे,’ हॅस्टीने मोशेला सांगितले. ‘पण तुम्ही सुचवत असाल तर आम्ही सुट्टीवर जाणार नाही.’

हॅस्टी त्यावेळी सहाय्यक संरक्षण मंत्री होते आणि त्यांचा पुरावा-इन-चीफ मुख्यत्वे 2012 च्या मिशनशी संबंधित होता ज्यात रॉबर्ट्स-स्मिथ आणि एक कनिष्ठ सैनिक ज्याने पर्सन 66 म्हणून संबोधले होते त्यांनी भाग घेतला होता.

2018 पासून, हॅस्टी मॅकेन्झीशी रॉबर्ट्स-स्मिथ ऑफ द रेकॉर्डबद्दल बोलत होता, त्याने कोर्टाला सांगितले.

न्यायमूर्ती अँथनी बेसांको यांना शेवटी जून 2023 मध्ये संभाव्यतेच्या संतुलनावर आढळून आले की रॉबर्ट्स-स्मिथने अफगाण बंदीवानांची हत्या केली होती, नाइनसाठी एक मोठा विजय.

मॅकेन्झीच्या क्रॉसिंग द लाईन: द इनसाइड स्टोरी ऑफ मर्डर, लाईज अँड अ फॉलन हिरो या पुस्तकात हॅस्टीच्या या विजयातील भूमिका मांडण्यात आली आहे, ज्यामध्ये त्याचे नाव 104 वेळा आले आहे.

7 एप्रिल रोजी, रॉबर्ट्स-स्मिथवर 2009 ते 2012 दरम्यान अफगाण बंदिवानांची हत्या केल्याच्या पाच गुन्ह्यांचा आरोप ठेवण्यात आला होता – आरोप त्यांनी जोरदारपणे नाकारले.

तेव्हापासून, हॅस्टीने रॉबर्ट्स-स्मिथबद्दल जे काही म्हटले आहे त्याबद्दल सावधगिरी बाळगली आहे, जर केस कधीही खटला चालला असेल तर त्याला पुरावे देण्यासाठी बोलावले जाईल याची पुष्टी केली.

हॅस्टीने रॉबर्ट्स-स्मिथ (वरील) बद्दल पत्रकारांशी बोलताना ‘प्रणाली’ युद्ध गुन्ह्यांच्या आरोपांचा पर्दाफाश करण्यात अयशस्वी ठरली होती आणि ‘काम करणे चौथ्या इस्टेटपर्यंत होते’ असे सांगून बचाव केला.

आरोप लावण्याच्या दोन दिवसांनंतर, हॅस्टीने ‘बेन रॉबर्ट्स-स्मिथने नाइनच्या विरोधात आणलेल्या मानहानीच्या कारवाईत साक्षीदार म्हणून सादर केलेल्या अफगाणिस्तानातील युद्धातील 21 एसएएस दिग्गजांपैकी एक’ असे स्वतःचे वर्णन करणारे विधान जारी केले.

‘एसएएसचा एक पात्र सदस्य म्हणून, मी 2012 मध्ये एका ऑपरेशनल मिशनवर उपस्थित होतो ज्याची फेडरल कोर्टाने तपासणी केली होती,’ हॅस्टी म्हणाले. ‘कायद्यानुसार मी शपथेखाली साक्ष दिली.

‘श्री रॉबर्ट्स-स्मिथ आता या ऑपरेशनल मिशनच्या संबंधात गुन्हेगारी आरोपांना सामोरे जात आहेत, त्यामुळे मला या खटल्याचा साक्षीदार म्हणून बोलावले जाण्याची शक्यता आहे.

‘मी प्रत्येक ऑस्ट्रेलियनला कायद्याचे राज्य, गुन्हेगारी न्याय प्रणाली आणि आरोपीच्या निर्दोषतेचा आणि निष्पक्ष चाचणीच्या अधिकाराचा आदर करण्याचे आवाहन करतो.

‘म्हणून, मी यापुढे कोणतीही टिप्पणी करून या खटल्याबद्दल पूर्वग्रहदूषित करणार नाही.’

मॅकेन्झीने रॉबर्ट्स-स्मिथ बद्दलच्या त्यांच्या जून 2023 च्या पुस्तकाच्या लेखकाच्या नोंदीमध्ये हॅस्टीचे नाव ‘लहान किंवा अनेक प्रसंगी’ मुलाखत घेतलेल्या स्त्रोतांपैकी एक म्हणून दिले आहे.

‘पास्टरचा मुलगा, सेनानी, राजकारणी’ या शीर्षकाच्या एका अध्यायात त्याने हॅस्टीची ओळख करून दिली आहे, ज्याचा फ्लॅशबॅक 2014 मध्ये त्याच्या पर्थच्या पलंगावर उठला होता, ‘अंधारातून पाहण्यासाठी ताणतणाव’.

‘ते पुन्हा घडले होते,’ मॅकेन्झीने लिहिले. ‘अराजकतेने वेढलेल्या अफगाणिस्तानात परत आलेले आणखी एक स्वप्न, एका मृत ऑस्ट्रेलियन सैनिकाची चमक, त्याच्या साथीदारांचे चेहरे आणि मृत्यू झाकण्यासाठी कुजबुजणारे आवाज.’

2009 मध्ये अफगाणिस्तानमध्ये रॉबर्ट्स-स्मिथचा सामना करताना हॅस्टी म्हणाला, ‘त्याने पायात चड्डी घातलेली होती, त्याच्या नितंबावर पिस्तूल ठेवले होते. ‘तुम्हाला माहिती आहे, तो एक मिलियन डॉलर्स दिसत होता’

हॅस्टीने त्याच्या फेडरल कोर्टाच्या साक्षीमध्ये वर्णन केल्याप्रमाणे, त्या वेळी 32 वर्षीय ‘गोरे केस असलेला कर्णधार’ पाहत असलेल्या दोन प्रकारच्या पुनरावृत्ती स्वप्नांपैकी ते एक होते.

‘दुसऱ्यामध्ये अफगाणिस्तानचाही समावेश होता, पण त्यात त्याचा स्वतःचा चेहरा दिसत होता: बेन रॉबर्ट्स-स्मिथचा,’ मॅकेन्झीने सांगितले.

अंथरुणावर पडून, हॅस्टीचे ‘मन मृत सैनिकाच्या प्रतिमेकडे वळले’ – एक चेहरा नसलेला ऑस्ट्रेलियन लढाऊ जो मैत्रीपूर्ण गोळीबारात मारला गेला होता आणि ज्याचा मृत्यू SAS ने झाकून ठेवला होता.

अफगाणिस्तानमध्ये अशी कोणतीही घटना घडली नव्हती, ‘परंतु हॅस्टीला असे वाटले की हे स्वप्न त्याला आता ज्या रेजिमेंटमध्ये सामील होण्यासाठी खूप प्रयत्न केले होते त्या अस्वस्थतेचे उत्पादन आहे’.

हॅस्टीने एकदा रॉबर्ट्स-स्मिथला अत्यंत आदराने ठेवले होते, जून 2009 मध्ये अफगाणिस्तानमधील ऑस्ट्रेलियन तळावर 2 रा कॅव्हलरी रेजिमेंटच्या एका तुकडीचे नेतृत्व करत असताना त्याचा सामना झाला.

‘त्याने पायात चड्डी घातली होती, नितंबावर पिस्तूल घातले होते,’ हेस्टीने मानहानीच्या खटल्यात सांगितले. ‘तुला माहीत आहे, तो एक मिलियन डॉलर्स दिसत होता.’

हॅस्टीने ऑगस्ट 2010 मध्ये एसएएससाठी निवड जिंकली आणि ती होती 2012 च्या उत्तरार्धात उरुझगान प्रांतात थोडक्यात आणि पुन्हा 2013 मध्ये दीर्घ तैनातीसाठी पाठवले.

मॅकेन्झीच्या पुस्तकानुसार, त्या दुसऱ्या प्रवासात, हॅस्टीने ‘ऑस्ट्रेलियन स्पेशल फोर्सेसच्या सैनिकांशी सामना करायला सुरुवात केली होती, जे नुसते थकलेलेच नाहीत तर नुकसानही झाले होते’.

हॅस्टी (वरील) अलीकडेच त्याने रॉबर्ट्स-स्मिथबद्दल जे काही म्हटले आहे त्याबद्दल सावधगिरी बाळगली आहे, त्याने पुष्टी केली आहे की युद्ध गुन्ह्यांचे आरोप कधी खटल्यात आले तर पुरावे देण्यासाठी त्याला बोलावले जाऊ शकते.

SAS सैनिकांकडून ‘अति मद्यपान’, प्रतिबद्धतेच्या नियमांचे संभाव्य सैल स्पष्टीकरण आणि किलच्या संख्येने यश मोजले जाणे यामुळे हॅस्टी चिंतेत होते.

मारल्या गेलेल्या बंडखोराचे फिंगरप्रिंट काढणे सोपे करण्यासाठी त्याच्या एका सैनिकाने मृत तालिबानी सैनिकाचे हात कापले होते अशा घटनेमुळे तो विशेषतः व्यथित झाला होता.

हॅस्टीने ऑगस्ट 2015 मध्ये सैन्य सोडले आणि कॅनिंगसाठी सदस्य म्हणून निवडले गेले – पर्थच्या दक्षिणेला, जिथे SAS स्थित आहे – पुढील महिन्यात. मॅकेन्झीच्या म्हणण्यानुसार, राजकारण्याला लवकरच रॉबर्ट्स-स्मिथच्या वर्तनाबद्दल पत्रकारांकडून कॉल येत होते.

हॅस्टीने अफगाणिस्तानमध्ये ऑस्ट्रेलियन लोकांनी केलेल्या कथित युद्ध गुन्ह्यांच्या 2016-2020 ब्रेरेटन चौकशीचे जोरदार समर्थन केले आणि विशेष सैन्यातील विषारी ‘योद्धा’ संस्कृतीवर टीका केली.

हॅस्टीच्या म्हणण्यानुसार, मॅकेन्झी आणि हॅस्टी यांनी जानेवारी 2018 मध्ये पहिल्यांदा फोनवर बोलले होते. मॅकेन्झीने तयार केल्याप्रमाणे रॉबर्ट्स-स्मिथवर युद्ध गुन्हेगार असल्याचा आरोप करणाऱ्या कथा प्रकाशित करण्यासाठी, हॅस्टी ‘समर्थक राहिला’.

‘मी पुराणमतवादी राजकारण्याला मित्र मानायला सुरुवात केली होती,’ त्यांनी क्रॉसिंग द लाइनमध्ये लिहिले.

मे 2018 मध्ये, मॅकेन्झीने हॅस्टीला सांगितले की ‘त्याच्या पूर्वीच्या रेजिमेंटच्या इतिहासाच्या गडद कोपऱ्यात प्रकाश टाकण्याचे त्यांचे प्रयत्न कदाचित भिंतीवर आदळले असतील’.

‘तू ठीक आहेस मित्रा?’ हॅस्टीने पत्रकाराला फोनवर विचारले. फाशी दिल्यानंतर, हॅस्टीने मॅकेन्झीला 1 करिंथियन्समधील बायबलसंबंधी कोट पाठवले: ‘तुम्ही सावध राहा; विश्वासात स्थिर राहा. धैर्यवान व्हा; मजबूत व्हा’.

7 एप्रिल रोजी, रॉबर्ट्स-स्मिथला अटक करण्यात आली (वर) आणि 2009 ते 2012 दरम्यान अफगाण बंदिवानांच्या हत्येच्या पाच गुन्ह्यांचा आरोप ठेवण्यात आला – आरोप त्यांनी जोरदारपणे नाकारले

मॅकेन्झीचा त्या मजकुराचा अर्थ असा होता, ‘हॅस्टी मला पुढे चालू ठेवण्याचा आग्रह करत होता.’

हॅस्टीची मॅकेन्झी यांनी मुलाखत घेतली होती 2019 मध्ये SAS आणि रॉबर्ट्स-स्मिथ वरील 60 मिनिटांच्या कथेत, त्याने मानहानीच्या खटल्यात स्वीकारलेल्या देखाव्याने त्याला ‘अत्यंत सकारात्मक प्रकाशात’ चित्रित केले.

मानहानीचा खटला एप्रिल 2020 मध्ये जवळ आला आणि नाइन एसएएस साक्षीदारांच्या ओळखीचे रक्षण करण्यासाठी लढत असताना, मॅकेन्झीने लिहिले, ‘एकमात्र ज्ञात पत्रकारितेचा स्रोत अँड्र्यू हॅस्टी होता’.

शेवटी जेव्हा हॅस्टीने पुरावा दिला तेव्हा त्याने साक्ष दिली: ‘माझी महत्त्वाकांक्षा एसएएस रेजिमेंटचे जतन करण्याची आहे आणि ते करण्याचा मार्ग म्हणजे गेल्या 15 वर्षांतील काही चुकांवर साफसफाई करणे.’

मॅकेन्झी म्हणाले की हॅस्टीला ‘बोलताना त्याच्यावर भावनांचा धुव्वा उडाला’ असे वाटले.

‘त्याने युद्ध गुन्ह्याचा प्रत्यक्ष साक्षीदार केला नसावा, परंतु वाईट गोष्टी घडल्या असण्याची शक्यता त्याला पुरेशी माहिती होती,’ त्याने लिहिले.

‘हॅस्टीने जे करायचे ठरवले होते ते केले: त्याच्या राजकीय कारकिर्दीवर काहीही परिणाम झाला तरी खरे सांगा.

‘तो राजकारण्यांपेक्षा कमी लोकप्रिय असलेल्या लोकांसाठीही फलंदाजी करायला गेला होता – त्याने न्यायालयाला सांगितले की त्याने माझ्याशी बोलण्याचे कारण म्हणजे पत्रकारांनी युद्ध गुन्ह्यांमध्ये महत्त्वाची भूमिका बजावली होती.’

रॉबर्ट्स-स्मिथला 2 जून रोजी कोर्टात सामोरे जावे लागणार आहे.