पेंटागॉनच्या अधिकाऱ्यांनी त्याच्या हस्तक्षेप करणाऱ्या पत्नीला ‘योको ओनो’ असे टोपणनाव दिले आहे. पण ती ट्रम्पचे रक्तपिपासू युद्ध सचिव पीट हेगसेथ लांडग्यांकडे फेकले जाण्यापासून वाचवू शकते का? टॉम लिओनार्डला विचारतो

टीव्ही न्यूज प्रेझेंटर म्हणून त्याच्या मागील कारकिर्दीत, यूएस संरक्षण सचिव पीट हेगसेथ एकदा थेट हवेवर कुऱ्हाड फेकण्याचा प्रयत्न करावा लागला. पण काही यार्डांच्या अंतरावर लक्ष्यावर आदळण्याऐवजी, दुहेरी डोके असलेले शस्त्र पूर्णपणे उडून गेले आणि सैन्याच्या मार्चिंग बँडमधील ड्रमरवर धडकले.

आता ट्रम्प प्रशासनाच्या सर्वात वादग्रस्त आणि गुंग-हो सदस्यांपैकी एक असलेल्या माणसाच्या अहंकाराला ठेच लागली असली तरीही तो सैनिक वाचला (त्याच्या हातावर कुऱ्हाडीने मारली).

ते 2015 होते. पण एका दशकानंतर, मध्यपूर्वेतील यूएस लष्करी कारवाईचे निरीक्षण करत असताना, हेगसेथ मुख्यत्वे कोणाला लक्ष्य करत आहे – इस्लामिक रिपब्लिक किंवा ‘देशभक्त’ यूएस मीडिया हे अद्याप पूर्णपणे स्पष्ट नाही.

एक आक्रोश वेळी पेंटागॉन शुक्रवारी पत्रकार परिषद, हेगसेथ (ज्याला युद्ध सचिव म्हणणे पसंत आहे) नंतर उड्डाण करू द्या, युद्धाच्या प्रयत्नात प्रेस पुरेसे नव्हते अशी कडवटपणे तक्रार केली.

‘युनायटेड स्टेट्स कट्टरपंथी इराणी राजवटीच्या सैन्याचा अशा प्रकारे नाश करत आहे की जगाने यापूर्वी कधीही पाहिले नव्हते,’ 45 वर्षीय तेजस्वी म्हणाला. मोजतबा खामेनी, इराण‘चा नवा नेता, ‘जखमी आणि बहुधा विद्रूप झाला होता’, त्याने रक्तपाताने जोडले.

हेगसेथ म्हणाले, मुल्ला ‘भूमिगत, डरपोक – उंदीर हेच करतात’. ऑपरेशनला ‘एपिक फ्युरी’ म्हणण्याच्या ट्रम्पच्या निर्णयाशी पूर्णपणे जुळणारी भाषा.

अफगाणिस्तान आणि लिबियामध्ये अमेरिकेच्या पूर्वीच्या लष्करी कारवायांना ‘अँड्युरिंग फ्रीडम’ आणि ‘युनायटेड प्रोटेक्टर’ असे म्हणतात. परंतु नॅशनल गार्डमधील माजी प्रमुख हेगसेथ यांच्याशी ही विंप चर्चा आहे, ज्यांच्या युद्धग्रस्त इराकमधील कर्तव्याच्या दौऱ्याने त्यांना खात्री पटली की अमेरिकन सैन्याने नागरिकांना मदत करणे आणि आंतरराष्ट्रीय कायद्याचे पालन करण्याबद्दल कमी काळजी करणे आणि शत्रूला मारण्यावर लक्ष केंद्रित करणे आवश्यक आहे.

‘जास्तीत जास्त प्राणघातकता, सौम्य कायदेशीरपणा नाही,’ या वर्षाच्या सुरुवातीला त्यांनी या धोरणाचे वर्णन केले. ‘हिंसक परिणाम, राजकीयदृष्ट्या योग्य नाही.’

शुक्रवारी पेंटागॉनच्या तीव्र पत्रकार परिषदेत, हेगसेथ यांनी कडवटपणे तक्रार केली की युद्धाच्या प्रयत्नात प्रेस पुरेसे नाही.

‘जंतू ही खरी गोष्ट नाही’ म्हणून दहा वर्षांत हात धुतले नाहीत, असा दावा करणारे हेगसेथ हे उच्चपदासाठी नेहमीच वादग्रस्त ठरले.

हेगसेथ त्याची तिसरी आणि सध्याची पत्नी जेनिफर रौचेट, ज्याला तो फॉक्समध्ये काम करत असताना भेटला होता

चांदीचे केस असलेले माजी पंडित संतापले आहेत की मीडिया त्याच्या कट्टर वक्तृत्वाबरोबर खेळत नाही. शुक्रवारी, त्यांनी प्रसारक सीएनएनच्या अहवालावर दावा केला की ट्रम्प प्रशासनाने होर्मुझच्या सामुद्रधुनीवर युद्धाच्या प्रभावाला कमी लेखले आहे – जिथे तेलाचे टँकर जात आहेत. इराणी सैन्याने फटका – ‘स्पष्टपणे हास्यास्पद’ होते.

CNN किंवा Hegseth अधिक स्पष्टपणे हास्यास्पद पक्ष आहे की नाही हे अमेरिकन ठरवू शकतात. परंतु, सर्वेक्षणात असे दिसून आले आहे की बहुतेक यूएस मतदार संघर्षाचे समर्थन करत नाहीत, समीक्षकांचा असा विश्वास आहे की युद्ध सेक्रेटरी यांना विट्रोलिक टोन कमी करण्याचा सल्ला दिला जाईल.

किंबहुना, काहींचा असा विश्वास आहे की अध्यक्ष ट्रम्प – ज्यांनी अलीकडेच त्यांच्या अशाच चकचकीत आणि स्व-प्रोत्साहित होमलँड सिक्युरिटी सेक्रेटरी, क्रिस्टी नोएम यांना हटवले होते, तिच्या इमिग्रेशन छापे त्यांच्यासाठी जबाबदार बनले होते – हेगसेथसाठी खूप आनंदी आहेत. सर्व टीका भिजवून घ्या मध्य पूर्व मध्ये भयंकर चुकीचे झाल्यास तो एक सोयीस्कर पडणारा माणूस असेल.

पण नंतर ‘जंतू ही खरी गोष्ट नाही’ म्हणून दहा वर्षांत हात धुतले नाहीत असा दावा करणारा विक्षिप्त हेगसेथ हा उच्चपदासाठी नेहमीच वादग्रस्त ठरला होता.

प्रिन्स्टन युनिव्हर्सिटीचे पदवीधर, हेगसेथने इराक आणि अफगाणिस्तानमध्ये सेवा करत ब्राँझ स्टार जिंकला जेथे त्याने एक सक्षम आणि वचनबद्ध अधिकारी म्हणून नाव कमावले.

पण त्याचं खासगी आयुष्य कौतुकास्पद आहे. सैन्यात सेवा दिल्यानंतर, लैंगिक आणि वैयक्तिक गैरवर्तन आणि आर्थिक गैरव्यवस्थापनाच्या आरोपांमुळे हेगसेथ यांना दोन दिग्गज संस्थांमधून पायउतार होण्यास भाग पाडले गेले. Concerned Veterans for America चे अध्यक्ष असताना, तो वारंवार मद्यधुंद अवस्थेत होता, काहीवेळा इव्हेंट्सची गरज भासत असे.

एका अहवालानुसार, त्या वेळी विवाहित असला तरी, तो एकदा त्याच्या टीमला लुईझियाना स्ट्रिप क्लबमध्ये घेऊन गेला होता आणि नशेत इतका मद्यधुंद होता की त्याला डान्सर्समध्ये सामील होण्यासाठी स्टेजवर उडी मारण्यापासून रोखावे लागले.

अहवालात असा दावाही करण्यात आला आहे की हेगसेथ आणि त्याचे साथीदार महिला कर्मचाऱ्यांना दोन गटांमध्ये विभागतील – ‘पार्टी गर्ल्स’ आणि ‘पार्टी गर्ल्स नाही’ – आणि पूर्वीचा पाठलाग करतील. एका माजी कर्मचाऱ्याने त्याच्यावर 2015 मध्ये ओहायोमधील एका बारमध्ये जाऊन ‘सर्व मुस्लिमांना मारा!’ हेगसेठ कॅम्पने दाव्यांवर भाष्य करण्यास नकार दिला.

काहींचा विश्वास आहे की हेगसेथला इराण संघर्षाचा दबाव कमी करण्यात ट्रम्प आनंदी आहेत. हेगसेथ, डावीकडे, ट्रम्प आणि उपाध्यक्ष जेडी व्हॅन्स यांच्यासोबत चित्रित

राष्ट्राध्यक्ष ट्रम्प यांनी नुकतेच होमलँड सिक्युरिटी सेक्रेटरी क्रिस्टी नोएम यांना हटविले कारण तिची इमिग्रेशन छापे त्यांच्यावर जबाबदारी बनली.

नंतर उघड झाले की त्याने गुप्तपणे एका महिलेला सेटलमेंट दिले होते त्याने 2017 मध्ये तिच्यावर बलात्कार केल्याचा आरोप केलाजरी हेगसेथने चकमक सहमतीनेच झाली असे ठासून सांगितले.

त्याच वर्षी, हेगसेथला फॉक्स न्यूजच्या शनिवार व रविवारच्या मॉर्निंग शोमध्ये नोकरीची ऑफर देण्यात आली होती. फॉक्समध्येच त्याची सध्याची – आणि तिसरी – पत्नी, जेनिफर रौचेट, जी त्याची निर्माता होती, भेटली. ते दोघे विवाहित होते, प्रत्येकाला तीन मुले होती.

आतील लोकांनी जेनिफरवर प्रेमी बनल्यानंतर गुप्तपणे त्याच्या कारकीर्दीत प्रगती केल्याचा आरोप केला. एकत्र मुलगी झाल्यामुळे हे जोडपे आता त्यांच्या सात मुलांचे संगोपन करतात ज्याला ते ‘मिश्रित कुटुंब’ म्हणतात.

फॉक्स न्यूजवर – ट्रम्प यांचे आवडते स्टेशन – हेगसेथला अमेरिकन सैन्यातील जागृततेवर अविरतपणे हल्ला करताना पाहून अध्यक्षांनी त्यांची क्षमता ओळखली.

हेगसेथ यांना अनुभव नाही पेंटागॉन सारखी मोठी संस्था चालवणे पण तो अत्यंत निष्ठावान आहे.

त्याने म्हटले आहे की तो ‘कधीही विसरणार नाही’ जेव्हा, 2019 मध्ये, ट्रम्प यांनी युद्ध गुन्ह्यांचा आरोप असलेल्या तीन सैनिकांच्या वतीने प्रचार केल्यानंतर तो ‘योद्धा’ असल्याचे सांगितले. ती ‘पवित्र रात्र’ होती, हेगसेथ आठवतात.

समीक्षकांना त्याची कारणे सापडली आहेत की त्याला सरकारच्या उच्च स्तरांजवळ कधीही का सोडले जाऊ नये – किमान त्याचा टॅटू ज्यावर ‘ड्यूस व्हल्ट’ (लॅटिन फॉर गॉड विल्स इट) असे लिहिलेले आहे, मध्ययुगीन काळातील क्रुसेडर लढाईची घोषणा. काहींनी असा युक्तिवाद केला आहे की हेगसेथ यांनी पदभार स्वीकारल्यापासून संशयवादी पूर्णपणे योग्य असल्याचे सिद्ध केले आहे.

युकेचे संरक्षण सचिव जॉन हेली यांच्यासमवेत आणि ब्रुसेल्समधील नाटो मुख्यालयातील एकासह – अनौपचारिक ‘सल्लागार’ क्षमतेने – आपल्या पत्नीला संवेदनशील, उच्च-स्तरीय संभाषण आणि मीटिंग्जसाठी आमंत्रित करून त्याने पेंटागॉनमध्ये पटकन संताप व्यक्त केला. श्रीमती हेगसेथ – जॉन लेननच्या कथित हस्तक्षेप करणाऱ्या पत्नीच्या नावावर पेंटागॉनच्या कर्मचाऱ्यांनी योको ओनो असे टोपणनाव दिले – पेंटागॉन ब्रीफिंग रूमच्या शेजारी $40,000 मेक-अप स्टुडिओ स्थापित करण्याच्या तिच्या पतीच्या प्रयत्नांमागे कथितपणे ती होती जेणेकरून ते टीव्हीवर चांगले दिसावेत. हेगसेठ यांनी हे वृत्त फेटाळून लावले.

तथापि, अगदी बीटलला देखील निश्चितपणे माहित असेल की येमेनमधील आगामी लष्करी हल्ल्याबद्दल अत्यंत संवेदनशील सरकारी चर्चेचे नेतृत्व करणार नाही हे व्यावसायिक मेसेजिंग ॲप सिग्नल वापरून – हेगसेथने गेल्या वर्षी केले होते.

हेगसेथने प्लॅटफॉर्मवर मार्च 2025 मध्ये हौथी इस्लामिस्ट मिलिशियावरील हल्ल्याची लक्ष्ये, शस्त्रे आणि वेळ उघड केली जी एनक्रिप्टेड असली तरी ती सुरक्षित नाही आणि ती हॅक केली जाऊ शकते, असे सुरक्षा तज्ञांच्या मते.

त्याहूनही वाईट, हेगसेथ ट्रम्प समीक्षक आणि प्रख्यात पत्रकार जेफ्री गोल्डबर्ग यांच्याशी योजना सामायिक केल्या, ज्यांना चुकून ग्रुप चॅटमध्ये जोडले गेले होते.

नंतर असे दिसून आले की हेगसेथने कुटुंब आणि मित्रांनी बनलेल्या ‘डिफेन्स टीम हडल’ नावाच्या दुसऱ्या सिग्नल चॅट ग्रुपला हौथी ऑपरेशनचे संवेदनशील तपशील पाठवले होते.

ऑपरेशन एपिक फ्युरी धोक्यात असल्याचे समीक्षकांनी स्पष्टपणे निरीक्षण केले ऑपरेशन एपिक फेल होत आहेपीट हेगसेथला ट्रम्पने लांडग्यांकडे फेकून दिलेला माणूस बनला तर त्याला स्वतःचा बचाव करण्यासाठी कुऱ्हाडीच्या फेकण्यापेक्षा जास्त गरज असू शकते.