मी मालदीवच्या मृत्यूच्या गुहांमध्ये अगणित वेळा गेलो आहे पण तिसऱ्या चेंबरमध्ये कधीही गेलो नाही जिथे पर्यटकांचा मृत्यू झाला… हा एक अपघात घडण्याची वाट पाहत होता, असे स्थानिक तज्ञ म्हणतात कारण तो गटाने तेथे अनुभवलेल्या भीषणतेचे वर्णन करतो.

स्थानिक तज्ञ ज्यांच्याकडे आहे मालदीवमधील गुहांमध्ये ‘अगणित वेळा’ डुबकी मारली पाच गोताखोरांच्या गटाने सहन केलेल्या भयानक अंतिम क्षणांचे वर्णन केले आहे – आणि या शोकांतिकेला अपघात होण्याची वाट पाहत असल्याचे म्हटले आहे.

आई आणि मुलीसह पाच इटालियन सुमारे 165 फूट खोलीवर असलेल्या गुहांचा शोध घेण्याचा प्रयत्न करूनही पुन्हा उगवता न आल्याने गुरुवारी धोक्याची घंटा वाजली. [50m].

या गटाचे नेतृत्व करणारे स्थानिक प्रशिक्षक जियानलुका बेनेडेट्टी यांचा मृतदेह थिनवाना कांडू गुहेच्या मुखातून, ज्याला शार्क गुहा असेही म्हणतात, त्याच्या मुखातून शुक्रवारी सुमारे 197 फूट खोलीवर आढळून आले. [60m].

बोगद्याच्या शेवटी, गुहेच्या तिसऱ्या चेंबरच्या तळाशी, पूर्ण अंधारात असलेल्या खोलवर अडकलेल्या तीन फिन्निश गोताखोरांच्या टीमला सोमवारी उर्वरित गट सापडला.

हे आता हिंदी महासागरातील देशाच्या इतिहासातील सर्वात वाईट सिंगल डायव्हिंग अपघातांपैकी एक आहे.

‘मी त्या लेण्यांना असंख्य वेळा भेट दिली आहे. करंट नाही. ते पोहत त्या तिसऱ्या गुहेत गेले. त्यांनी तिथे जाणे पसंत केले,’ मालदीव राष्ट्रीय संरक्षण दलाचे माजी लष्करी गोताखोर शफराज नईम यांनी डेली मेलला सांगितले.

‘माझा विश्वास आहे की प्रशिक्षक जाणूनबुजून गटापासून दूर गेला. कदाचित तो हवा संपण्यापूर्वी त्याने पाय वर केला असेल. उर्वरित गटाचा त्या तिसऱ्या खोलीत मृत्यू झाला आणि बेनेडेटी बाहेर पडण्याच्या प्रयत्नात पॅसेजवेमध्ये मरण पावला.’

गुहा तीन स्वतंत्र कक्षांमध्ये विभागली गेली आहे, अरुंद मार्गांनी जोडलेली आहे, ज्यामध्ये शार्क, स्टिंगरे आणि लॉबस्टर राहतात. श्रीमान नईम, एक तज्ज्ञ डायव्हर असूनही, सुरक्षेच्या कारणास्तव जाणूनबुजून तिसऱ्या चेंबरमध्ये प्रवेश केला नाही.

शफराज नईम, मालदीव राष्ट्रीय संरक्षण दलासाठी माजी लष्करी गोताखोर, थिनवाना कांडू गुहेत चित्रित

श्रीमान नईम, 50, यांनी गुहेला ‘अगणित वेळा’ भेट दिली आहे परंतु त्यांनी कधीही तिसऱ्या खोलीत प्रवेश केला नाही, जिथे गटातील पाच सदस्यांपैकी चार सदस्य सापडले.

गुहा 164ft (50m) वर उघडते, जी मालदीवमधील नियमांनुसार 98ft (30m) मनोरंजक डायव्हिंग मर्यादेपेक्षा आधीच लक्षणीय खोल आहे. हिंद महासागरातील राष्ट्र हे डायव्हिंग स्थान म्हणून ओळखले जाते जे तांत्रिक डायव्हिंगचे काटेकोरपणे नियमन करते, उपलब्ध उपकरणे प्रतिबंधित करताना ते करणे जवळजवळ अशक्य होते.

‘गुहा अक्षम्य आहे,’ माले बेटाचे राहणारे श्रीमान नईम यांनी वर्णन केले. ‘ते बंद आहे, पिच-काळे आहे आणि तुम्ही कुठे प्रकाश टाकता तेच तुम्ही पाहू शकता.

‘काही चूक झाली तर, तुम्ही खुल्या गोतावळ्यांप्रमाणे पृष्ठभागावर मारू शकत नाही. तुम्हाला थांबवले आहे आणि प्रतिबंधित केले आहे, आणि, 55m च्या खाली खोलीवर [181ft]ते पूर्णपणे धोकादायक आहे.’

ऑक्सिजन आणि डीकंप्रेशन – तसेच खडबडीत हवामान आणि समुद्राची परिस्थिती या कारणास्तव, धोकादायक परिस्थितींमुळे सुरुवातीला या गटाचा शोध मर्यादित झाला, विशेषत: व्यावसायिक गोताखोरांनी आयोजित केला होता.

पीडितांसाठी प्रारंभिक शोध मोहीम शनिवारी शोकांतिकेत संपली जेव्हा मालदीवचे लष्करी बचाव गोताखोर मोहम्मद महुदी यांना रुग्णालयात दाखल करण्यात आले आणि पुनर्प्राप्तीच्या प्रयत्नात मदत केल्यानंतर डीकंप्रेशन आजारामुळे त्यांचा मृत्यू झाला.

महुधी हे नईमचे जवळचे मित्र होते. तांत्रिक गोतावळ्यांवरील देशाचे निर्बंध पाहता मालदीव सरकारने आपल्या मित्राला ‘योग्य प्रशिक्षण आणि उपकरणे नसलेल्या’ आपत्कालीन डायव्हर म्हणून पाठवण्याचा निर्णय का घेतला असा प्रश्न आता 50 वर्षीय व्यक्ती करत आहे – ते जोडून: ‘कदाचित एखाद्या राजकारण्याला बॅज हवा होता.’

तसेच बेनेडेटी, डायव्हिंग गटातील इतर बळी मोनिका मॉन्टेफाल्कोन म्हणून ओळखले गेले आहेत, जेनोवा विद्यापीठातील पर्यावरणशास्त्राच्या सहयोगी प्राध्यापक आहेत; तिची मुलगी, जॉर्जिया सोमाकल; सागरी जीवशास्त्रज्ञ फेडेरिको ग्वाल्टिएरी आणि संशोधक मुरिएल ओडेनिनो.

उल्लेखनीय म्हणजे या गटातील काही सदस्यांकडे गुहांच्या खोलीसाठी पुरेशी डायव्हिंग पात्रता नव्हती, असे श्री नईम म्हणाले, किंवा कुठेही सुप्रसिद्ध सुरक्षा नियमांचे पालन केले गेले नाही.

गोताखोरांना मार्गदर्शन करण्यासाठी आणि त्यांना एकत्र ठेवण्यासाठी, विशेषत: अंधारात किंवा अत्यंत खोलवर, दोरी किंवा ‘एरियाडनेचा धागा’ म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या रेषांचा वापर करणे अनिवार्य आहे.

मालदीवच्या अध्यक्षांच्या मीडिया डिव्हिजनने शेअर केलेले हे छायाचित्र, शनिवार, 16 मे 2026 रोजी, अलीमाथा बेट, वावू एटोल, मालदीवजवळ चार बेपत्ता इटालियन गोताखोरांचा शोध घेण्याची तयारी करत असलेले गोताखोर दाखवतात.

मालदीवच्या तटरक्षक दलाचे गोताखोर सार्जंट मेजर मोहम्मद महुधी यांना शनिवारी वावु एटोलमध्ये पुनर्प्राप्ती ऑपरेशन्स सुरू असताना आपला जीव गमवावा लागला.

तथापि, अडकलेले मृतदेह बाहेर काढले तेव्हा गुहेच्या भिंतीमध्ये दोरी आढळल्या नाहीत, श्री नईम म्हणाले की, गटाची चुकीची तयारी दर्शवते.

गुहांना अनेक वेळा भेट देऊन आणि पूर्वीचा व्यवसाय म्हणून बुडलेले मृतदेह बाहेर काढल्यानंतरही, लष्करी गोताखोराने कधीही तिसऱ्या चेंबरमध्ये गटाच्या प्रवासाचा शोध लावला नाही – आणि गेल्या आठवड्यातील शोकांतिका ‘घडण्याची वाट पाहणारा अपघात’ होता, ज्ञानाचा अभाव आणि पूर्वीच्या पायाभूत कामाचा असा विश्वास आहे.

ते पुढे म्हणाले: ‘स्थानिक बेटावर चर्चा अशी आहे की त्यांनी हे नियोजन करण्याचा प्रयत्न केला असेल, अन्यथा त्यांनी ते केले नसते.’

या खोलीच्या डुबकीसाठी तांत्रिक डायव्हिंग उपकरणे आवश्यक आहेत, तर गट केवळ मनोरंजनात्मक उपकरणे घेऊन 98 फूट खाली डुबकी मारण्यासाठी वापरत असल्याचे आढळून आले. [30m].

श्रीमान नईम यांनी स्पष्ट केले: ‘ज्या गाईडचा मृतदेह बाहेर काढण्यात आला होता त्याच्या अंगावर एकच हवा टाकी होती. तुमचा बॅक अप किंवा रिडंडंसी कुठे आहे? जे लोक गुहा डायव्हिंगचे प्रशिक्षण घेत नाहीत किंवा योग्य उपकरणे नसतात, अशा लोकांना नायट्रोजन नार्कोसिसचा त्रास होतो. मग गोष्टी तिथून पुढे सरकू लागतात आणि आणखी बिघडतात.’

नायट्रोजन नार्कोसिस म्हणजे ऑक्सिजनच्या कमतरतेमुळे रक्तातील विषबाधा, गोताखोरांना दृष्टीदोष किंवा चिंताग्रस्त निर्णय. सामान्य संकुचित हवा 181 फूट (55 मीटर) च्या आसपास विषारी बनू शकते आणि फिटनेस स्तरावर अवलंबून वेगवेगळ्या खोलीवर वेगवेगळ्या प्रकारे लोकांना मारते.

श्रीमान नईमचा अंदाज आहे की गट गडद खोलीत असताना अडचणीत सापडला होता आणि, त्यांना परत मार्गदर्शन करण्यासाठी दोरीशिवाय किंवा योग्य उपकरणे नसल्यामुळे, ऑक्सिजन संपला होता, नायट्रोजन नार्कोसिसचा फटका बसला होता – किंवा वरील गोष्टी एकत्र मिसळल्या होत्या.

हे समजले जाते की टूर ऑपरेटर अल्बट्रोस टॉप बोट्स स्थानिक पातळीवर त्याच्या दोन बोटींवर खोल डाइव्ह होस्ट करण्यासाठी ओळखले जाते, सरकारच्या डायव्हिंग नियमांचे उल्लंघन करते, कारण अधिकारी स्थानिक कंपन्यांच्या नियमांचे पालन करण्यात अयशस्वी ठरतात.

प्रशिक्षक जियानलुका बेनेडेट्टी यांना गुहेच्या तोंडातून बाहेर काढण्यात आले, तर इतर चार गोताखोर गुहेच्या तिसऱ्या खोलीच्या तळाशी खोलवर होते.

पीडितांपैकी एकाचे नाव मोनिका मॉन्टेफाल्कोन असे आहे, जे जेनोवा विद्यापीठातील प्राध्यापक आणि संशोधक आहे.

मॉन्टेफाल्कोनची मुलगी, 22 वर्षीय जॉर्जिया सोमाकल हिचाही मृत्यू झाला

‘तो ऑपरेटर हे सर्व खोल गोतावळा, नियम तोडण्यासाठी प्रसिद्ध आहे, सर्वांना हे माहित आहे पण काही करू नका,’ श्री नईम म्हणाला.

‘मालक स्वत: डुबकी मारत नाही, पण बोटीचे व्यवस्थापक 98 फूट खोल जाण्यासाठी ओळखले जातात. [30m] नियम.’

मालदीव हे जगातील एकमेव डायव्हिंगचे ठिकाण आहे जेथे तांत्रिक डायव्हिंगवर बंदी आहे, त्यामुळे उपकरणे वापरण्यासाठी सहज उपलब्ध नाहीत.

सध्याचे डायव्हिंग नियम 1991 पासूनचे आहेत, सध्याच्या सुधारणांसह मनोरंजनात्मक डाइव्ह मर्यादा 98 फूट वरून वाढवण्यासाठी सरकारच्या माध्यमातून पुढे ढकलले जात आहे. [30m] ते 131 फूट [40m].

‘स्थानिक डायव्ह सेंटर्स आणि इतर कंपन्या पर्यटकांना खूश करत आहेत आणि त्यांना खोलवर जाण्याची परवानगी देत ​​आहेत, जिथे जास्त शार्क असू शकतात,’ श्री नईम म्हणाले.

‘म्हणून त्यांच्यासाठी, “चला शार्क बघूया. ट्रेझर शार्क्स बघूया” असा आहे. बऱ्याच बोटी कायदेशीर 98 फूट खाली जातात, अनेक 131 फूट किंवा 164 फूट वर जातात. पण हा जीवघेणा होता.’

डायव्हिंग ट्रिप व्यवस्थापित करणाऱ्या इटालियन टूर ऑपरेटरने स्थानिक मर्यादेचे उल्लंघन करणाऱ्या खोल डाइव्हची अधिकृतता किंवा जाणीव असण्यास नकार दिला आहे, असे त्याच्या वकिलाने शनिवारी इटालियन दैनिक कोरीरे डेला सेराला सांगितले.

ऑरिएटा स्टेला, अल्बट्रॉस टॉप बोटचे प्रतिनिधीत्व करते, म्हणाली की ऑपरेटरला मालदीवमधील मनोरंजक डायव्हिंग मर्यादा – 98 फूट पलीकडे खाली उतरण्याची योजना ‘माहित नाही’.

डायव्हिंगच्या घटनेचा बळी म्युरिएल ओडेनिनो हा जेनोवा विद्यापीठात संशोधकही होता

मालदीवच्या डायव्हिंग दुर्घटनेत मरण पावलेल्या फेडेरिको ग्वाल्टिएरी

त्या उंबरठ्यासाठी मालदीवच्या सागरी अधिकाऱ्यांकडून विशेष परवानगी आवश्यक आहे आणि टूर ऑपरेटरने ‘कधीच परवानगी दिली नसती’, ती म्हणाली.

सुश्री स्टेला पुढे म्हणाली की, प्रमाणित खोलीवर कोरल सॅम्पलिंगवर लक्ष केंद्रित केलेल्या वैज्ञानिक समुद्रपर्यटनासाठी नियोजित केलेल्या गोतावळ्यापेक्षा खूप जास्त आहे.

पीडित अनुभवी गोताखोर होते, ती म्हणाली, परंतु वापरलेली उपकरणे खोल गुहेच्या सहलीसाठी उपयुक्त तांत्रिक उपकरणांऐवजी मानक मनोरंजन गियर असल्याचे दिसून आले.

डायव्हर्स अलर्ट नेटवर्क युरोप (DAN), ज्याने तीन फिन्निश डायव्हर्स तैनात केले, त्यांनी आपल्या वेबसाइटवर सांगितले की ते तांत्रिक आणि गुहा गोताखोर आहेत ज्यांना शोध आणि पुनर्प्राप्ती मोहिमांमध्ये आंतरराष्ट्रीय अनुभव आहे, ज्यात ‘खोल ओव्हरहेड वातावरण, मर्यादित जागा आणि उच्च-जोखीम परिस्थिती’ मध्ये ऑपरेशन समाविष्ट आहेत.

संघाने प्रगत तांत्रिक प्रणालींचा वापर केला, ज्यामध्ये क्लोज-सर्किट रीब्रेथर्सचा समावेश आहे, एक प्रणाली जी श्वासोच्छवासाच्या वायूचा पुनर्वापर करते आणि रासायनिक स्क्रबरद्वारे कार्बन डाय ऑक्साईड काढून टाकते, ज्यामुळे ‘लक्षणीयपणे जास्त वेळ डाईव्ह’ करता येईल, असे संस्थेने स्पष्ट केले.

सोमवारच्या ऑपरेशनमध्ये इटालियन वेळेनुसार सकाळी 8.30 वाजता सुरू झालेल्या आणि सुमारे तीन तास चाललेल्या ‘तांत्रिक गुहा डाईव्ह’चा समावेश होता.

‘या पहिल्या ऑपरेशनल हस्तक्षेपादरम्यान, तज्ञांच्या टीमने पाण्याखालील गुहा प्रणालीचा यशस्वीपणे शोध घेतला, पर्यावरणीय आणि ऑपरेशनल परिस्थितीचे मूल्यांकन केले, चारही बळी अद्याप बेपत्ता आहेत, आणि ऑपरेशनच्या पुढील टप्प्यांचे नियोजन करण्यासाठी आवश्यक असलेली महत्त्वाची माहिती गोळा केली,’ DAN युरोप, पुनर्प्राप्ती प्रयत्नांसाठी जबाबदार संस्था म्हणाले.

स्थानिक प्रसारमाध्यमांच्या मते, तटरक्षक आणि तज्ञांनी सर्वात मोठ्या प्रमाणावर स्वीकारलेल्या गृहितकांपैकी एक म्हणजे ऑक्सिजन विषारीपणा.

श्रीमान नईमचा अंदाज आहे की, अंधारात असताना गट अडचणीत सापडला होता आणि, त्यांना पाठीमागे मार्गदर्शन करण्यासाठी दोरीशिवाय किंवा योग्य उपकरणांशिवाय, ऑक्सिजन संपला आणि/किंवा नायट्रोजन नार्कोसिसचा फटका बसला.

टाकीचे मिश्रण अपुरे असल्यास ही घटना घडते, विशिष्ट खोलीवर ऑक्सिजन विषारी बनते.

‘समुद्रात ५० मीटर खोलीवर अनेक धोके आहेत; ही खरी शोकांतिका आहे,’ इटालियन सोसायटी ऑफ अंडरवॉटर अँड हायपरबरिक मेडिसिनचे अध्यक्ष अल्फोन्सो बोलोग्निनी म्हणतात.

‘आम्ही आत्ता अनेक गृहीतके करू शकतो: श्वासोच्छवासाचे अपुरे मिश्रण हायपरॉक्सिक संकट निर्माण करू शकते जेव्हा ऊतक आणि रक्त प्लाझ्मामध्ये ऑक्सिजनचा आंशिक दबाव वाढतो, ज्यामुळे न्यूरोलॉजिकल समस्या उद्भवू शकतात.

’50 मीटर खोलीवर असलेल्या गुहेच्या आत, गोताखोरांसाठी समस्या किंवा गोताखोराला घाबरून जाणे इतकेच आवश्यक आहे,’ ते पुढे म्हणाले की, ‘आंदोलनामुळे पाणी ढगाळ होते आणि दृश्यमानता खराब होऊ शकते.

‘या प्रकरणांमध्ये, पॅनीक घटकामुळे अगदी घातक चुका होऊ शकतात.’

एमएनडीएफच्या म्हणण्यानुसार, इटालियनचे डायव्ह, 160 फूट पेक्षा जास्त खोलीवर असल्याने, नियमन केले गेले की नाही हे देखील अस्पष्ट आहे.

दरम्यान, मालदीवच्या कायद्यानुसार गुहेत गुहेत जाण्यासाठी स्थानिक मार्गदर्शक नसल्याची माहिती समोर आली आहे.

मालदीव, 1,192 लहान कोरल बेटांचे राष्ट्र हिंद महासागरात विषुववृत्तावर सुमारे 500 मैल पसरलेलेहे एक लक्झरी हॉलिडे डेस्टिनेशन आहे जे गोताखोरांमध्ये लोकप्रिय आहे, जे सहसा निर्जन रिसॉर्ट्समध्ये किंवा डाइव्ह बोट्सवर राहतात.

दक्षिण आशियाई राष्ट्रात डायव्हिंग आणि जल-क्रीडा-संबंधित अपघात तुलनेने दुर्मिळ आहेत, जरी अलिकडच्या वर्षांत अनेक प्राणघातक घटनांची नोंद झाली आहे.