मी हसतमुख बाल अत्याचार करणाऱ्यांची मुलाखत घेतली आहे आणि माझ्या चेहऱ्यावर एक मारेकरी आई हसली… पण एक असा मृत्यू आहे जो मला कधीही सोडणार नाही

कल्पना करा की समोर बसलेले बाल शोषणकर्ते निरपराध मुला-मुलींवर केलेल्या वाईट गुन्ह्यांबद्दल आक्रोश करत आहेत.

मग त्याच लोकांबद्दल सहानुभूती दाखवण्याचा प्रयत्न करण्याचा विचार करा त्यांच्या लहान, निराधार पीडितांना पुन्हा जिवंत होऊन त्यांच्या अत्याचाराची भीषणता सांगा.

बाल संरक्षण अधिकारी असण्याचे हे वास्तव आहे – शेरॉन बर्चने तिच्या 20 वर्षांपैकी आठ वर्षे पोलिसात पार पाडलेली एक विशेषज्ञ भूमिका.

अनेक वर्षांच्या समर्पित सेवेनंतर, प्रशिक्षणार्थी गुप्तहेर म्हणून सुरुवात केल्यानंतर रँकमधून वर आलेल्या शेरॉनला सर्वात वाईट प्रकारच्या वाईट गोष्टी पाहिल्यानंतर हॉरर मूव्ही फ्लॅशबॅकसह सोडले गेले.

दिग्गज अधिकाऱ्याने क्राईम डेस्कला सांगितले आहे की तिला ‘करुणा’ आणि अगदी ‘सहानुभूती’ दाखवण्यासाठी तिच्या तिरस्काराच्या आणि रागाच्या भावना रोखून ठेवण्यास भाग पाडले गेले.

‘तुम्ही या लोकांची मुलाखत घेता तेव्हा तुम्हाला तुमच्या डोक्यात काहीतरी बंद करावे लागेल,’ ती स्पष्ट करते. ‘जर तुम्ही त्यांच्याशी सभ्यतेने आणि माणसाप्रमाणे वागले नाही तर तुम्हाला कोणाशीही बोलायला मिळणार नाही.

‘तुम्हाला भावनेपासून अलिप्त राहून त्यांच्या करुणेचे आवाहन करावे लागेल.’

पण ती स्पष्ट करते: ‘मला वैयक्तिकरित्या त्यांच्याबद्दल सहानुभूती वाटत नाही, पण मी त्यांच्याशी दयाळूपणे वागते.

‘मी त्यांच्याशी उघडपणे निर्णय घेणार नाही. मला जे काही आतून वाटेल ते मी आत ठेवतो.

‘तुम्हाला असे लोक मिळतात ज्यांना स्वतःबद्दल वाईट वाटते आणि प्रत्येकाला दोष देतात आणि फक्त रडतात – आणि तुम्हाला त्यांच्यापैकी काहींबद्दल सहानुभूती वाटू शकते. पण जेव्हा तुम्ही ते त्यांनी जे केले त्याप्रमाणे उकळता तेव्हा ते लवकरच नाहीसे होते.’

वयाच्या अवघ्या 19 व्या वर्षी, शेरॉन 1985 मध्ये मेट्रोपॉलिटन पोलिसांसोबत तिची कारकीर्द सुरू करण्यासाठी हार्टलपूलहून लंडनला गेली.

शेरॉन (आजचे चित्र) हिने तिच्या 20 पैकी आठ वर्षे बाल संरक्षण अधिकारी म्हणून पोलिसात घालवली

आजपर्यंत तिला सतावणारी एक बाल मारेकरी म्हणजे एक आई जी मुलाखतीत ‘भरभर हसली’. तिला ‘थंड’ करणारी दुसरी एक आई होती जिने रागाच्या भरात आपल्या मुलाचा गळा दाबून खून केला होता.

पण एक विशेषतः त्रासदायक बालमृत्यू आहे जो तिला कधीही सोडणार नाही.

आठ महिन्यांच्या बाळाच्या मृत्यूची आठवण करून शेरॉन भावूक झाली, ज्याला यापूर्वी दोन वेळा रुग्णालयात दाखल करण्यात आले होते. बळजबरीने बाटली तोंडात घुसल्याने अर्भकाचा गुदमरून मृत्यू झाला.

कॉरोनर कोर्टात तिच्या मृत्यूसाठी तिचे वडील जबाबदार असल्याचे आढळून आले. तथापि, क्राउन प्रॉसिक्युशन सर्व्हिसने अपुऱ्या पुराव्यांमुळे आरोप लावले नसल्यामुळे पोलिसांना गुन्हेगारी शिक्षा होऊ शकली नाही.

‘ती फक्त आठ महिन्यांची होती आणि ते दुःखद होते,’ शेरॉन म्हणते. ‘मी आंघोळीला असताना किंवा फक्त माझ्या व्यवसायासाठी जात असताना मला अजूनही तिचा यादृच्छिकपणे फ्लॅशबॅक येतो.

‘तुम्ही पूर्णपणे बंद होऊ शकता आणि अचानक तुम्हाला तो फ्लॅशबॅक मिळेल आणि ते तुम्हाला कधीही सोडणार नाहीत.

‘इशारे दिलेले होते. आम्ही यापूर्वी एजन्सींसोबत रणनीती बैठका घेतल्या. तो बाळाला दुखवत असावा अशी चिन्हे तेथे होती.

फ्रेड आणि रोज वेस्टच्या मुलांचे काय झाले?

हाय, मी ॲलेक्स मॅथ्यू आहे, क्राईम डेस्कचा संपादक.

फ्रेड आणि रोझ वेस्टचे ‘भयानकांचे घर’ सापडले ते 30 वर्षांपूर्वी होते – परंतु तुम्ही कधी विचार केला आहे की त्यांच्या मुलांचे काय झाले? काहीजण भीतीने जगतात, तर काही आनंदी जीवन जगतात. आमच्याकडे सर्व माहिती आहे. आमचा खास भाग विनामूल्य मिळवण्यासाठी येथे साइन अप करा.

‘मला आठवतंय मी स्ट्रॅटेजी मीटिंगमध्ये बसलो होतो, जोपर्यंत आपण काही करू शकत नाही तोपर्यंत तो या बाळाचा खून करेल. आणि मग एक महिन्यानंतर, तिला रुग्णालयात दाखल करण्यात आले आणि तिचा मृत्यू झाला.’

वयाच्या अवघ्या 19, शेरॉनने 1985 मध्ये मेट्रोपॉलिटन पोलिसांसोबत तिची कारकीर्द सुरू करण्यासाठी हार्टलपूलहून लंडनला स्थलांतर केले. माजी गुप्तहेरने तिची सुरुवातीची वर्षे पूर्वेकडील दरोडे, हल्ले आणि गंभीर खून प्रकरणांमध्ये घालवली. लंडन आणि 80 आणि 90 च्या दशकात वेस्ट एंड.

ती एका माणसाला आठवते ज्याला बसच्या खाली 100 फूट खेचले गेले होते, जिथे तिची त्वचा ‘फाडून, जाळली आणि विलग करण्यात आली’. आणि आणखी एक जिथे तिने एका पुरुषाची कल्याण तपासणी केली, फक्त त्याचे निर्जीव शरीर ‘फुगलेले, फुटलेले आणि गळणारे’ शोधण्यासाठी.

‘मला आता त्याचा वास येत आहे, फक्त त्याचाच विचार केला आहे,’ ती सांगते की तो दोन आठवडे त्याच्या फ्लॅटमध्ये त्याच्या गॅसच्या आगीत पूर्ण स्फोट झाला होता.

परंतु 1997 मध्ये क्लीव्हलँड पोलिसांकडे तिची उत्तरेकडे जाण्याची वेळ होती ज्याने ती बाल संरक्षण अधिकारी बनल्यानंतर बाल शोषण करणाऱ्या आणि बाळाच्या हत्या करणाऱ्यांच्या अस्पष्ट जगात डुंबली.

आतापर्यंत ती तीन लहान मुलांची आई होती.

‘मी घरी जाईन आणि मी माझ्या मुलांना अधिक घट्ट मिठी मारेन,’ शेरॉन, आता 60, बाल शवविच्छेदनात एक दिवस घालवल्यानंतर, बाल शोषण पीडितांची मुलाखत घेतल्यानंतर आणि त्यांच्या अत्याचार करणाऱ्यांचा सामना केल्यानंतर आठवते.

‘जेव्हा तुम्ही या अगदी लहान, असुरक्षित मुलांशी बोलता, तेव्हा त्यांना त्यांच्या आयुष्यात घडलेल्या सर्वात वाईट गोष्टी पुन्हा नव्याने सांगाव्या लागतात. तुम्ही अनोळखी आहात आणि तुम्हाला त्यांचा आत्मविश्वास आणि विश्वास निर्माण करावा लागेल जेणेकरून ते तुमच्याशी बोलतील.’

ती म्हणते की तुम्ही नंतर त्यांच्या कथित अत्याचार करणाऱ्यांची मुलाखत घेण्यासाठी ‘तुमच्या मेंदूचे वेगवेगळे भाग वापरा’.

‘मला लैंगिक गुन्हेगारांबद्दल जे माहीत आहे ते अनेकदा त्यांना थांबवायचे असते, पण ते कसे करायचे ते कळत नाही, आणि ते वाढते आणि वाढते, आणि जर ते थांबू शकले तर मला वाटते की त्यांच्यापैकी बरेच जण थांबतील,’ ती स्पष्ट करते.

‘तुम्ही शत्रुत्ववान असाल किंवा तुम्ही नीट संवाद साधत नसाल, किंवा तुम्ही त्यांची हेटाळणी करत आहात किंवा त्यांच्याकडे तुच्छतेने पाहत आहात हे त्यांना माहीत असेल, तर ते तुमच्याशी बोलणार नाहीत.

‘एखाद्याशी वाजवी असण्यात काहीच गैर नाही. अशा परिस्थितीत संवाद महत्त्वाचा आहे.

‘तुम्ही भावनेपासून अलिप्त राहून त्यांना विचारले आणि त्यांच्या करुणेचे आवाहन केले, तर मला वाटते.

‘काही फक्त दयनीय आहेत परंतु काही खरोखरच खूप गणना करतात आणि मुलांवर गैरवर्तन करण्यामध्ये मोठ्या प्रमाणात फेरफार केला जातो, कारण तेथे आधीच तयार केले जाते.’

शेरॉन म्हणते की बाल शोषण हा गुन्हा आहे’ जो संपूर्ण समाजात पसरलेला आहे अभिजात वर्ग सर्वात असुरक्षित, वंचित लोकांचा अधिकार’. ‘हे सर्वत्र आहे,’ ती जोडते.

तिच्या कामाचा सर्वात कठीण भाग, शेरॉन ठामपणे सांगते, ‘बालमृत्यू आणि शवविच्छेदन यात कोणतीही शंका नाही’.

‘मुलांचा मृत्यू होणे हे नैसर्गिक नाही आणि जरी ते नियमितपणे घडत असले, तरी त्यात एक भावना असते. ते इतर गोष्टींपेक्षा वेगळे आहे.

‘जेव्हा तुम्ही स्लॅबवर एखादे बाळ पाहता आणि त्यांना पायाच्या तळाशी जखमा झाल्या आहेत आणि ते अद्याप चालू शकत नाहीत आणि तुम्हाला माहित आहे की कोणीतरी त्यांना दुखापत केली आहे, तेव्हा तुम्हाला अशा गोष्टी शोधण्याची आवश्यकता आहे आणि पॅथॉलॉजिस्ट शोधत आहे. तो पुरावा घटक आहे.

‘हे बाळ आहे, ते कोणाचे तरी मूल आहे, असा विचार करणे तुम्ही थांबवले पाहिजे. त्या व्यक्तीसाठी आपण काय करू शकतो?’

भावना बाजूला ठेऊन, शेरॉन म्हणते पोस्टमॉर्टेम, मुले आणि प्रौढ दोघांसाठी, ‘अतिशय आदरणीय’.

ती स्पष्ट करते, ‘मी तिथे एका कारणास्तव आलो होतो, हे माझ्या कामाचा भाग आहे हे जाणून मी ते हाताळले.

‘आम्ही तेथे आकस्मिक मृत्यू असो, दुःखद अपघात असो किंवा दुर्दैवाने इतर कोणाच्या तरी हातून कुटुंबीयांना काही ठराव देण्यासाठी काय घडले ते स्थापित करण्यासाठी आम्हाला शक्य तितकी चांगली माहिती मिळावी म्हणून आम्ही तिथे होतो.’

तथापि, शवागारात उभे राहिल्याचा वास आणि आवाज यापासून ते दूर होत नाही.

माजी गुप्तहेरने तिची सुरुवातीची वर्षे 80 आणि 90 च्या दशकात पूर्व लंडन आणि वेस्ट एंडमध्ये दरोडे, हल्ले आणि गंभीर खून प्रकरणांवर काम केले.

‘पहिल्यांदा तुम्ही हेडलाइट्समध्ये सशासारखे आहात,’ शेरॉन जोडते. ‘तुम्हाला त्या प्रक्रियेची सवय झाली आहे. तुम्हाला वासाची सवय झाली आहे. पण तुम्ही पहिल्यांदा आत गेल्यावर आणि मृतदेह कधीही गमावत नाही.

‘तुम्हाला माहित आहे की ती एक व्यक्ती आहे – किंवा ती एक व्यक्ती आहे – आणि त्या क्षणापासून, व्यावसायिकता सुरू होते.

‘तुम्ही पॅथॉलॉजिस्टला शरीराचे विच्छेदन करताना पाहत आहात… तुम्ही जखम पाहू शकता.

‘मला वाटते की मी तिथे सर्वात जास्त पाच तास होतो आणि ते कठीण आहे. तुम्ही तिथे उभे राहा आणि ते वास आणि आवाज आहेत. या संवेदनात्मक गोष्टी आहेत ज्या तुम्हाला इतर कोणत्याही गोष्टीपेक्षा जास्त आठवतात.

‘एक वर्तुळाकार करवत आहे जो कवटीचा वरचा भाग काढून टाकतो ज्यामुळे तुम्ही मेंदू बाहेर काढू शकता, पोट कापून टाकणे, पोटातील सामग्रीचा वास, या सर्व गोष्टी.’

पण कदाचित त्याहूनही अधिक त्रासदायक, शेरॉन म्हणते, मादक पदार्थांच्या आहारी गेलेल्या आईपासून नवजात बाळाला काढून टाकावे लागते.

‘मादक पदार्थांच्या आहारी गेलेल्या बाळाचे रडणे हे मी आजपर्यंत ऐकलेल्या सर्वात त्रासदायक गोष्टींपैकी एक आहे,’ ती म्हणते.

‘आम्हाला बाळाला काढून त्याच्या पालनपोषणात घ्यावे लागेल. आणि मग तुम्हाला आईचा आक्रोश देखील आला आहे, हे भयानक आहे. ते खरोखर कठीण काम आहे.’

बाल क्रूरतेला बळी पडलेल्या आणि अत्याचार करणाऱ्यांचा सामना करताना आघात असूनही, शेरॉन म्हणते की ती तिची नोकरी गमावते.

‘हे इतके महत्त्वाचे काम आहे आणि ते खूप महत्त्वाचे आहे,’ ती म्हणते. ‘मला ते आठवत नाही, जरी मला दुसऱ्या मुलाच्या शवविच्छेदनाला जायचे नाही.’