मेलला ते मोटारहोम कसे सापडले याची आतील कथा (आणि हो, ते तुमच्या डोळ्यांसमोर होते, निकोला)

पोलिसांनी छापा टाकला तेव्हा संपूर्ण जग त्यांच्या टीव्ही स्क्रीनवर उलगडणारी अविश्वसनीय दृश्ये पाहत बसल्यासारखे वाटत होते. निकोला स्टर्जनच्या घरी, पत्रकार जॉर्जिया एडकिन्सचा मोबाईल फोन रविवारच्या मेलमध्ये वाजला…

कॉल, तिच्या सर्वात विश्वासू संपर्कांपैकी एकाने, आमच्या डोळ्यांसमोर मोठ्या प्रमाणावर पोलिसांच्या ऑपरेशनची ‘अत्यंत महत्त्वाची’ माहिती देणारी होती.

आता पत्रकारांना नेहमीच टिप-ऑफ कॉल येतात. काही 100 टक्के अचूक असल्याचे दिसून येते, परंतु अनेक, निराशाजनकपणे, वेळ घेणारे वन्य हंस पाठलाग म्हणून संपतात.

तरीही आम्हाला माहित नव्हते की एवढी साधी टिप-ऑफ – जॉर्जियाने घेतलेला 30-सेकंदाचा फोन कॉल, आमचे राजकीय संपादक – ब्रिटनमधील अनेक दशकांतील सर्वात स्फोटक राजकीय घोटाळ्यांपैकी एकावर फ्यूज पेटवेल आणि शेवटी पीटर मुरेलच्या पतनात एक प्रमुख भूमिका बजावेल. SNPच्या सर्वात शक्तिशाली व्यक्ती आणि सुश्री स्टर्जनचे पती.

काही तासांपूर्वी 5 एप्रिल 2023 रोजी, धक्कादायक बातमी आली की SNP चे माजी मुख्य कार्यकारी अधिकारी मुरेल यांना सकाळी 9 वाजता पोलिसांनी छापा टाकून नाटकीयरित्या अटक केली होती. ग्लासगो गहाळ SNP पार्टी फंडाच्या £600,000 च्या तपासाचा भाग म्हणून त्याने सुश्री स्टर्जनसोबत शेअर केलेले घर.

सुश्री स्टर्जन दारावर त्या भयंकर ठोठावण्याच्या एक तास आधी घरातून बाहेर पडली होती – आणि पोलिसांनी प्रसिद्धपणे तिच्या समोरच्या बागेत एक विशाल फॉरेन्सिक तंबू उभारण्याआधी, मध्यमवर्गीय उपनगरीय रस्त्याचे प्रभावीपणे रूपांतर केले. गुन्हा देखावा

जॉर्जियाचा कॉल संपताच ती म्हणाली: ‘मला आत्ताच सांगण्यात आले आहे की पोलिसांच्या घरावर दुसरा छापा पडला आहे.

‘आणि अंदाज काय? ते पीटर मुरेलच्या आईच्या घरी होते… ती ९२ वर्षांची आहे, देवाच्या फायद्यासाठी!’

£110,000 मोटारहोम एका उपग्रह प्रतिमेत ड्राइव्हवेमध्ये पार्क केलेले दिसते

श्रीमती मुरेलच्या घराबाहेरून मोटरहोम काढले जात आहे

याची कल्पनाच किमान म्हणायला अविश्वसनीय वाटली.

पण स्रोत ठाम होता. इलेक्टोरल रोलची झटपट तपासणी – आणि चांगले जुने Google स्ट्रीट व्ह्यू – असे दिसून आले की मार्गारेट मुरेल डनफर्मलाइन, फिफ येथे एका सुंदर परंतु अविस्मरणीय गृहनिर्माण इस्टेटवर राहत होती.

तिचा नवरा हॅरी 2019 मध्ये मरण पावला आणि तेव्हापासून ती एकटीच राहत होती.

पण पोलीस खरंच ९२ वर्षांच्या विधवेच्या घरावर छापा टाकतील का? तिला अटक झाली होती का?

किमान म्हणता येण्याची शक्यता नाही असे वाटत होते.

आम्ही मान्य केले की आम्ही अघोषितपणे वृद्ध नसलेल्या श्रीमती मुरेलच्या दारात जाऊ नये आणि तिच्यावर संवेदनशील आणि संभाव्य अस्वस्थ करणारे प्रश्न सोडू नये.

म्हणजे, टिप-ऑफ खरा आहे की नाही हे आम्हाला माहित नव्हते! जॉर्जियाने मुरलीकडे प्रस्थान केले, आमच्याकडे उत्तरांपेक्षा नक्कीच अधिक प्रश्न होते…

आणि सत्यापर्यंत पोहोचण्यासाठी किंवा अन्यथा, आम्हाला ते जुन्या पद्धतीच्या पद्धतीने करावे लागेल.

‘फक्त तिथे जा आणि स्थानिकांशी बोला…शेजारी, ज्यांनी काही पाहिले असेल. काहीही.

‘यात काही सत्य आहे का ते तुम्हाला लवकरच कळेल,’ मी अपेक्षेपेक्षा जास्त आशेने जॉर्जियाला सांगितले.

श्रीमती मुरेलचे घर ओळखल्यानंतर, जॉर्जियाने शेजाऱ्यांचे दरवाजे ठोठावण्यास सुरुवात केली आणि रस्त्यावर पोलिस असल्याबद्दल कोणतीही माहिती मिळविण्याचा प्रयत्न केला.

बहुतेक विनम्र होते आणि म्हणाले की त्यांनी काहीही पाहिले नाही. काहींनी सांगितले की त्यांना प्रेसशी बोलायचे नाही.

पण एक व्यक्ती बोलायला तयार होती – आणि आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे त्याने संपूर्ण नाटक पाहिले. तो ‘परिसरातील’ असल्याने आम्ही त्याची ओळख गुप्त ठेवली तर तो आम्हाला सर्व काही सांगेल.

शेजारी ओळखत असलेल्या या माणसाने – एका शेजारी जाणाऱ्याने सांगितले की, दोन अनाकलनीय पोलिस गाड्या, एक सिल्व्हर एसयूव्ही आणि एक ग्रेफाइट रंगाची इस्टेट, मार्गारेट मुरेलच्या बंगल्याबाहेर सकाळी ९.३० नंतर कसे आले.

त्याने सांगितले की, पोलिसांची एक खूण गाडी रस्त्याच्या थोडे पुढे उभी होती.

‘सकाळी 9 च्या सुमारास घडले, त्याच वेळी त्यांनी पीटर मुरेल यांच्या ग्लासगो येथील घरावर छापा टाकण्यास सुरुवात केली.

‘मार्गारेट आता बरीच म्हातारी झाली आहे म्हणून ते घरात गेले नाहीत आणि मला वाटते की त्यांना तिला त्रास द्यायचा नव्हता.’

मग, निळ्या रंगात, पोलिसांनी मिसेस मुरेलच्या मालमत्तेला लक्ष्य केल्याचे खरे कारण उघड केले – तिच्या ड्राईव्हवेमध्ये दोन वर्षांपासून पार्क केलेले मोटरहोम!

तो माणूस म्हणाला: ‘प्रथम ते मोटारहोममध्ये प्रवेश करू शकले नाहीत कारण ते लॉक होते आणि त्यावर क्लॅम्प होते त्यामुळे त्यांना कुठून तरी चाव्या घ्याव्या लागल्या.

‘ते गेले पण परत आले आणि ते उघडण्यात यशस्वी झाले.

‘तोपर्यंत, एक मोठा टो ट्रक आला होता आणि प्रत्येकजण तो पाठीवर चढवण्याचा प्रयत्न करू लागला. थोड्या त्रासानंतर त्यांनी ते काढून घेतले. आणि ते झाले.’

त्यामुळे आमची टिप-ऑफ चुकीची असल्याचे निष्पन्न झाले. घरावर पोलिसांचा छापा पडला नाही. अधिकाऱ्यांनी मिसेस मुरेलचा दरवाजाही ठोठावला नाही. ते नुकतेच ‘पुरावे’ काढून घेण्यासाठी आले होते – एक £125,000 कॅम्परव्हॅन.

काही आठवड्यांपूर्वी न्यूजरूममध्ये अफवा पसरत होत्या की SNP फसवणुकीची चौकशी करणारे पोलिस कार आणि ‘मोठ्या वाहनासह’ अनेक लक्झरी वस्तूंच्या खरेदीची तपासणी करत होते. आणि इथे ‘मोठे वाहन’ होते – पीटर मुरेलच्या आईच्या घराबाहेर ‘लपलेले’!

सुदैवाने, प्रत्यक्षदर्शीला मिनी-ड्रामा इतका महत्त्वाचा वाटला की त्याने त्याच्या मोबाईल फोनवर काही चित्रे काढली – जी त्याने नंतर कॉपी केली आणि रविवारी मेलवर पाठवली.

कार्यालयात परत, आम्ही हे स्थापित करण्यात व्यवस्थापित केले की मोटरहोम लक्झरी जर्मन उत्पादक Niesmann + Bischoff यांनी बनवले होते आणि त्यावेळी सुमारे £110,000 मध्ये किरकोळ विक्री केली होती.

माजी प्रथम मंत्री निकोला स्टर्जन, एसएनपीचे तत्कालीन मुख्य कार्यकारी पीटर मुरेल यांच्यासोबत चित्रित

आमच्या प्रत्यक्षदर्शीने आम्हाला सांगितले: ‘ते [the motorhome] दोन-तीन वर्षांपासून तेथे आहे आणि ते हलविले नाही. पीटर मुरेल आणि आणखी एका माणसाने ते इथे आणले. ते जानेवारी २०२१ च्या सुरुवातीला आले आणि तेव्हापासून ते तिथेच आहेत. हे माझ्या माहितीत कधीच गेले नाही.’

या माहितीच्या आधारे, आम्ही Google Earth उपग्रह प्रतिमा प्राप्त केल्या ज्याने खरंच पुष्टी केली की मोटरहोम दोन वर्षांहून अधिक काळ श्रीमती मुरेलच्या ड्राईव्हवेवर पार्क केले होते… आणि तुम्ही ते चुकवू शकत नाही. ते खूप मोठे होते – तुम्ही ते अंतराळातून ओळखू शकता.

रविवार, 9 एप्रिल, 2023 रोजी आमचे त्यानंतरचे स्प्लॅश हेडलाइन वाचले: ‘SNP फसवणुकीची चौकशी करणाऱ्या पोलिसांनी £110,000 मोटरहोम जप्त केले…

‘पक्षाचे माजी बॉस पीटर मुरेल यांच्या 92 वर्षीय आईच्या मालकीच्या घरावर पहाटे छापा टाकून अधिकाऱ्यांनी लक्झरी वाहन जप्त केले.’

आणि आम्ही प्रकाशित केल्यानंतर, फ्लडगेट्स उघडले. जगभरातील बातम्यांनी ‘SNP मोटरहोम स्टोरी’चा पाठपुरावा केला.

याने प्रत्येकाच्या कल्पनेवर कब्जा केला – आणि लगेच SNP ‘मोटरहोम’ किंवा ‘कॅम्परव्हॅन’ संपूर्ण पोलिस स्कॉटलंड तपासाचा सार्वजनिक उपशब्द बनला.

सोशल मीडिया त्यात भरलेला होता, आणि प्रत्येकाला त्यांचे म्हणणे हवे होते, मग त्यांची सहानुभूती एसएनपीशी असो किंवा अन्यथा.

आनंदी मीम्सने इंटरनेटवर पूर आला, कार्टूनमध्ये चित्रित केलेले अनेक जण रस्त्याच्या सहलीला निघाले असताना मोटारहोमच्या खिडक्याबाहेर लटकत असलेल्या मुरेल आणि सुश्री स्टर्जनचे चित्रण आहे.

२०२४ मध्ये बीबीसीच्या प्राइमटाइम हॉगमने कार्यक्रमातही या जोडप्याचे विडंबन करण्यात आले होते.

आणि आज, मुरेलच्या दोषी याचिकेनंतर, आणि £125,000 मोटरहोम त्याने चोरलेल्या £400,000 च्या एक चतुर्थांश होते हे उघड झाल्यानंतर, ही गाथा अजूनही लोकांच्या मताच्या थिएटरमध्ये एक प्रमुख चर्चेचा मुद्दा आहे.

गेल्या आठवड्यात, तिच्या परक्या पतीला तुरुंगात नेल्यानंतर, निकोला स्टर्जनने दावा केला की तिने तिच्या सासूच्या ड्राईव्हवेमध्ये पार्क केलेले 24 फूट लांब मोटारहोम कधीच पाहिले नाही… जर तिने मिसेस मुरेलला कधीही भेट दिली नसती तरच असे घडले असते?

पण अर्थातच, तिने तसे केले – जसे की आणखी एका प्रत्यक्षदर्शीने काही दिवसांपूर्वीच साक्ष दिली. रायन थॉमस क्विन या विद्यार्थ्याने सांगितले की त्याने सुश्री स्टर्जनला 2022 मध्ये मार गेरेट मुरेल राहत असलेल्या Asda स्टोअरमध्ये पाहिले. ती फ्रोझन पिझ्झा आणि गार्लिक ब्रेड खरेदी करत होती.

तो म्हणतो की त्याने तिला ‘डनफर्मलाइनमध्ये कुटुंब आहे’ असे म्हटले आहे. आणि त्याने दावा केला की मिसेस मुरेलच्या ड्राईव्हवर कॅम्पर व्हॅन चुकवणे अशक्य आहे – कारण तो दररोज कॉलेजला जाताना ती पास करत असे.

Google Earth प्रतिमा दर्शविल्याप्रमाणे, आपण अंतराळातून वस्तू पाहू शकता. तुमच्या नातेवाईकाच्या समोरच्या दारातून ते न शोधणे जवळजवळ अशक्य होते.

म्हणून जॉर्जियाला भयंकर कॉल केल्यानंतर तीन वर्षांनी मोटरहोमचा वाद सुरू झाला.

अनेकांमध्ये ही फक्त एक महत्त्वाची कथा होती कारण SNP खोटे आणि नकार असूनही मुरेलचे गुन्हे उघड करण्यात पत्रकारांनी महत्त्वाची भूमिका बजावली. पण ही एक कथा आहे जी निकोला स्टर्जन आणि तिच्या कुटिल पतीला सदैव त्रास देईल.