साउथॅम्प्टनचा हेरगिरी करणारा बॉस टोंडा एकर्टने आठ मिनिटांची उल्लेखनीय ‘माफी’ सोडली जिथे तो फक्त डोळे मिचकावतो आणि त्याच्या बहाण्याने दुप्पट होतो – आणि मालकाने नियम तोडल्याबद्दल इंटर्नला दोष दिला

साउथॅम्प्टनचे लाजिरवाणे स्पायगेट मॅनेजर टोंडा एकर्ट यांनी या घोटाळ्यासाठी आठ मिनिटांची उल्लेखनीय ‘माफी’ जारी केली आहे ज्यामुळे त्याची बाजू चॅम्पियनशिप प्ले-ऑफमधून बाहेर फेकली गेली.

लीक व्हॉट्सॲप संदेश उघड झाल्यानंतर जर्मनने फसवणूक करण्याचे त्याचे ‘प्रेम’ दर्शविल्यानंतर संतांवर त्यांच्या हेरगिरीच्या वास्तुविशारदाला काढून टाकण्यासाठी आणखी दबाव आणला, मालक ड्रॅगन सोलकने एकर्टला चिकटून राहण्याचा निर्णय घेतला.

साउथॅम्प्टनने मंगळवारी सकाळी सोशल मीडियावर सोलक आणि एकर्टचे दोन व्हिडिओ स्टेटमेंट शेअर केले.

एकर्ट, सत्ताधारी झाल्यानंतर प्रथमच संपूर्णपणे बोलत आहेत, दीर्घ व्हिडिओमध्ये महत्प्रयासाने डोळे मिचकावले, म्हणाले: ‘हाय, संत समर्थक. मी जे सांगणार आहे ते परिपूर्ण होणार नाही, परंतु मी शक्य तितके प्रामाणिक आणि स्पष्ट होण्याचा प्रयत्न करेन.

‘मला वाटतं की तू त्याची लायकी आहेस. जे काही घडले त्याबद्दल, मला माफी मागायची आहे आणि मी माझा हात धरतो कारण मुख्य प्रशिक्षक म्हणून मी जबाबदार आहे.

‘या फुटबॉल क्लबमध्ये जे काही घडले त्याला मी जबाबदार आहे. माझ्या कोचिंग स्टाफमध्ये घडलेल्या प्रत्येक गोष्टीला मी जबाबदार आहे.

‘मी समर्थकांची, आमच्यासोबत प्रवास करणाऱ्या प्रत्येकाची माफी मागतो, ज्यांनी अनेक खेळांमध्ये आम्हाला पाठिंबा दिला आहे.’

शीर्षक असलेल्या क्लिपमध्ये: ‘टोंडा एकर्टचा वैयक्तिक संदेश’, तो पुढे म्हणाला: ‘ज्यांनी गेमद्वारे भावना सामायिक केल्या आहेत, ज्यांनी आम्हाला या हंगामाच्या अगदी शेवटपर्यंत आणण्यात व्यवस्थापित केले आहे.

‘आम्ही मोसमातील सर्वात मोठा खेळ खेळणार होतो. मी खेळाडूंची माफी मागतो, ज्यांनी शक्य ते सर्व केले आहे. गेल्या सहा महिन्यांत त्यांनी हा क्लब जिथे आहे तिथे परत आणण्यासाठी सर्व काही केले आहे. ते अंतिम सामना खेळण्यास पात्र ठरले असते.’

तो पुढे म्हणाला: ‘दोन वर्षांपूर्वी जसे त्यांनी केले होते आणि मॅन सिटीविरुद्धच्या उपांत्य फेरीत केले होते तसे ते तुमच्यासोबत अंतिम सामना खेळण्यास पात्र ठरले असते.

‘क्लबच्या कर्मचाऱ्यांना पाहून त्रास होतो, कर्मचाऱ्यांना पाहून त्रास होतो, खेळांच्या तयारीसाठी एवढी गुंतवणूक केलेल्या खेळाडूंना पाहून दुखावते.

‘ज्यांनी एवढी गुंतवणूक केली आहे की आपल्या कुटुंबाला घरी सोडण्यासाठी आणि येणाऱ्या खेळांच्या तयारीसाठी, ज्यांना खूप दुखापत झाली आहे.

‘निर्णय आला त्यादिवशी त्यांची वेदना पाहणे, कारण त्याचा केवळ त्यांच्यावर आणि त्यांच्या करिअरवरच नव्हे तर त्यांच्या कुटुंबावरही इतका मोठा परिणाम होतो. मी सहभागी झालेल्या सर्व क्लबची माफी मागतो आणि बहुतेक मी आमच्या समर्थकांची माफी मागतो.’

एकार्टने नंतर हेरगिरीला ‘संदर्भ द्या’ असा युक्तिवाद केला, की वेगवेगळ्या लीगमधील त्याच्या अनुभवांनी त्याच्या विचारसरणीला रंग दिला आहे.

त्याने स्पष्ट केले: ‘जेव्हा मी इटलीमध्ये चार वर्षांहून अधिक काळ काम केले, तेव्हा आम्ही गेमसाठी निवडलेली प्रत्येक सुरुवातीची लाइन-अप नेहमी खेळांपूर्वी मीडियामध्ये होती.

‘कारण हे आहे की आमची सराव सत्रे, विशेषत: खेळांपूर्वीची सत्रे, मीडियाने नेहमीच पाहिली आहेत आणि आम्ही ज्या प्रतिस्पर्ध्याच्या संघांविरुद्ध आलो आहोत ते नेहमीच पाहिले गेले आहेत.

स्पायगेट घोटाळ्यानंतर चाहत्यांना उद्देशून टोंडा एकर्ट आठ मिनिटे बोलले

‘[Pep] गार्डिओलाने बायर्न म्युनिच येथे त्याच्या वेळी याबद्दल बोलले आहे, की जर्मनीमध्ये प्रशिक्षण सत्रे पाळणे ही सामान्य प्रथा आहे, हे माहित आहे की इतर संघ असेच करतील.

‘आम्ही जे काही केले आहे ते माफ करण्यासाठी मला हे सांगायचे नाही. मी तुम्हाला ज्या प्रकारे फुटबॉल जगतात वाढलो त्या संदर्भातील संदर्भ देऊ इच्छितो.

‘इंग्लंडमध्ये वेगवेगळे नियम आहेत. ईएफएलचे वेगवेगळे नियम आहेत. आणि मी त्यांना ओळखायला हवे होते.’

चॅम्पियनशिप प्ले-ऑफमधून त्यांच्या हकालपट्टीच्या विरोधात क्लबच्या अयशस्वी अपीलमध्ये लेखी कारणांवरून निंदनीय खुलासे, हेरगिरी ऑपरेशनची व्याप्ती आणि एकर्टचा सहभाग सोमवारी उघड झाला.

डेली मेल स्पोर्टने इंटर्न विल्यम सॉल्टला रेकॉर्डिंग करताना पकडले गेल्याची कथा मोडल्यानंतर साउथॅम्प्टनने आपली फसवणूक झाकण्याचा प्रयत्न केला होता. मिडल्सब्रोत्यांच्या प्ले-ऑफ सेमीफायनलच्या आधी झाडामागून सराव सत्र.

त्यानंतरच्या EFL तपासादरम्यान मिळालेल्या व्हॉट्सॲप संदेशांवरून हे स्पष्ट होते की सॉल्टला कसे सांगितले गेले, ‘तुम्ही आख्यायिका आहात. डिसेंबरमध्ये ऑक्सफर्ड युनायटेडवर हेरगिरी मोहिमेनंतर व्यवस्थापकाला ते आवडले.

ऑक्सफर्ड मिशनच्या संदर्भात, एकर्ट पुढे म्हणाले: ‘आमच्यावर ऑक्सफर्डवर आरोप झालेल्या घटनांचा संदर्भ मी तुम्हाला देऊ इच्छितो. आम्ही खेळाची तयारी केली आहे आणि आम्ही आमच्या सुरुवातीच्या क्रमवारीत नोव्हेंबर आणि डिसेंबर महिन्यात खूप सातत्य राखले आहे.

‘जेव्हा आम्ही खेळाची तयारी करत होतो, तेव्हा आम्हाला कळले की ऑक्सफर्डने त्यांचे व्यवस्थापक बदलले आहेत, आणि आम्ही मागील आठवड्यांपासून ते कसे खेळले ते पाहत असताना, आम्ही हे देखील पाहिले आहे की अंतरिम व्यवस्थापकाने नेहमी, त्याच्या पूर्वीच्या अंतरिम स्थानकांमध्ये, वेगळ्या स्वरूपाला प्राधान्य दिले.

‘आम्ही कोणालातरी प्रशिक्षण सत्र पाहण्यासाठी पाठवायचे ठरवले आहे की ते मागील पाच वरून चार मागे जातील का.

‘इप्सविच खेळाबाबत, आम्हाला माहिती मिळाली की इप्सविच खेळाच्या दिवशी ईस्टलेग येथे प्रशिक्षण घेत होते.

‘मी माझी प्री-मॅच मीटिंग तयार करण्यासाठी किकऑफच्या दोन तास आधी मीटिंग रूममध्ये आलो, तेव्हा मला पहिल्यांदा फुटेज दाखवण्यात आले.

‘मी ते थांबवण्यास सांगितले आहे, आणि त्याच संध्याकाळी आम्ही खेळ कसा खेळला यावर त्याचा काहीही परिणाम झाला नाही.’

स्टार खेळाडू हेडन हॅकनी तंदुरुस्त आहे की नाही हे शोधण्यासाठी इंटर्नला मिडल्सब्रोवर टेहळणी करण्यासाठी पाठवण्याचे प्राथमिक कारण होते, असेही एकर्ट म्हणाले.

‘मी जेव्हा मिडल्सब्रोविरुद्धच्या उपांत्य फेरीच्या तयारीकडे मागे वळून पाहतो तेव्हा आम्ही सोमवारी कोचिंग स्टाफ म्हणून भेटलो होतो. आम्ही खेळासाठी तयारी करत असताना, मिडल्सब्रो हेडन हॅकनीसोबत खेळेल की नाही आणि तो पुन्हा खेळासाठी फिट होईल का हे देखील आम्हाला शोधायचे होते.

‘आम्ही सोमवारी कोणालातरी प्रशिक्षण सत्र पाहण्यासाठी पाठवायचे आणि तो खेळासाठी उपलब्ध आहे की नाही हे शोधण्याचा निर्णय घेतला.

‘आम्ही मंगळवारी सराव केला आणि बुधवारी आमची तयारी पूर्ण केली. बुधवारी, आम्ही आमच्या खेळाडूंना सुरुवातीची लाइनअप दिली आहे आणि आम्ही आमची रणनीतिक तयारी पूर्ण केली आहे.

‘आम्ही आमचे प्रशिक्षण सत्र उघड केले आहे, आणि आम्ही दाखवण्यासाठी बुधवारपासून आमची बैठक उघड केली आहे. आणि ही प्रकरणांची कटू विडंबना आहे.

‘जे काही घडले त्याचा खेळाच्या कामगिरीवर काहीही परिणाम झाला नाही. मी हे निमित्त म्हणून वापरू इच्छित नाही, परंतु मी प्रामाणिकपणा आणि स्पष्टतेचे वचन देतो तितकेच मी तुम्हाला थोडासा संदर्भ देखील देऊ इच्छितो.

‘मला वाटते की जे घडले त्याचा काही संदर्भ घेण्यास तुम्ही पात्र आहात. हे खेळाडू होते आणि ते नेहमीच खेळाडू होते.

‘प्रत्येक गेममध्ये खेळाडूंनीच फरक केला आहे. या फुटबॉल क्लबला प्रीमियर लीगमध्ये परत आणण्यासाठी अनेक महिन्यांपासून खेळाडूंनी आपल्या खाजगी आयुष्यातील सर्वस्वाचा त्याग केला आहे.

‘मी एक तरुण प्रशिक्षक आहे. माझ्याकडून चूक झाली आहे आणि मी संपूर्ण जबाबदारी घेतो. मला समर्थनासाठी ड्रॅगन आणि मंडळाचे आभार मानायचे आहेत, विशेषतः अशा वेळी.

मिडल्सब्रोच्या प्रशिक्षण सत्राची हेरगिरी करण्यासाठी झाडामागे लपलेला साउथॅम्प्टन विश्लेषक

‘मी जे काही बोललो ते सर्वांसह, स्क्रिप्टशिवाय आणि पूर्वनिर्धारित विधानाशिवाय. तुमच्याशी मनापासून बोलतांना, मला आशा आहे की तुम्हाला गेल्या आठवड्यात काय घडले याचे विहंगावलोकन मिळाले आहे.

‘मला आशा आहे की कालांतराने तुम्ही समजून घ्याल आणि क्षमा कराल आणि मला आशा आहे की लवकरच तुम्हा सर्वांना भेटेल.’

क्लबचे सर्बियन लक्षाधीश मालक, सोलक यांनी देखील परिस्थितीकडे लक्ष वेधले आणि ‘क्लब स्तरावर झालेल्या चुका’ सांगून दोष हलवण्यास उत्सुक दिसले.

तो म्हणाला:’प्रक्रियेच्या सुरुवातीच्या टप्प्यात आम्ही प्रकरण कसे हाताळले याबद्दल दिलगिरी व्यक्त करणे महत्त्वाचे आहे. आपण चांगले व्हायला हवे.

‘चुका झाल्या आहेत आणि आम्ही त्यांच्याकडून शिकू. सेंट मेरीजला यश मिळवून देण्यासाठी मी किती कटिबद्ध आहे याची पुष्टी करण्यासाठी मला ही संधी घेऊ द्या.

‘आमच्या चुकांसाठी आम्हाला मोजावी लागणारी किंमत विषम वाटते, पण आम्ही ती स्वीकारतो.

‘आम्ही हा अध्याय बंद करण्यापूर्वी मी EFL निर्णयाला अंतिम वेळी संबोधित करू इच्छितो. क्लब स्तरावर चुका झाल्या आहेत हे आम्ही मान्य करतो. नियम मोडले आहेत. त्याचा परिणाम झालाच पाहिजे आणि त्याची जबाबदारी मी घेईन. परंतु मला असेही वाटते की लादलेली मंजूरी अत्यंत विषम आहे.

‘मागील प्रकरणांच्या निकालासह उल्लंघनाची पातळी एकत्रितपणे हे आश्चर्यकारकपणे कठोर वाटते.

‘याचा सर्वाधिक त्रास चाहत्यांना, तसेच खेळाडूंना होतो, ज्यापैकी अनेकांनी उपांत्य फेरीचा सामना संपल्यानंतर आधीच वेम्बलीसाठी व्यवस्था केली होती.

‘स्पर्धेमुळेच विश्वासार्हता हरवते, असा माझाही विश्वास आहे. खेळपट्टीबाहेर घेतलेल्या निर्णयांमुळे मैदानावरील निकाल फक्त पुसले जाऊ शकतात असे सुचवणे खेळासाठी चांगले असू शकत नाही.

‘मी म्हटल्याप्रमाणे, मला हा अध्याय बंद करून पुढे बघायचे आहे. आणि टोंडा आणि त्याच्या कर्मचाऱ्यांसह मला एकत्र पुढे बघायचे आहे.’

एकर्टच्या भवितव्याबद्दल, सोलकने पुष्टी केली की जर्मन त्याला काढून टाकण्यासाठी पुष्कळ कॉल करूनही प्रभारी राहणार आहे.

तो पुढे म्हणाला: ‘आमचा मुख्य प्रशिक्षक म्हणून टोंडाचा कार्यकाळ आतापर्यंत यशस्वी ठरला आहे. 2026 मध्ये आमचा फॉर्म उल्लेखनीय होता आणि आम्हाला विश्वास आहे की तो आम्हाला पुढे नेणारा माणूस आहे.

साउथॅम्प्टनचे मालक ड्रॅगन सोलक यांनी एकर्ट आणि त्याच्या कर्मचाऱ्यांना प्रभारी राहण्यासाठी पाठिंबा दिला आहे

‘एक मंडळ म्हणून, आम्ही पूर्णपणे त्याच्या मागे आहोत आणि एकत्रितपणे आमचे फक्त एकच उद्दिष्ट आहे: आम्हाला प्रीमियर लीगमध्ये पुन्हा पदोन्नती हवी आहे.

‘पण माझे शेवटचे आणि सर्वात महत्त्वाचे आभार तुमचे, आमच्या समर्थकांचे आहेत. तुम्ही क्लबचे हृदयाचे ठोके आहात आणि आमचे भविष्यातील यश तुमच्या पाठीशीच होऊ शकते.

‘आम्ही येत्या आठवड्यात FA बरोबर सर्व काही ठीक करण्यासाठी आणि ही संपूर्ण परिस्थिती आमच्या मागे ठेवण्यासाठी काम करू जेणेकरून आम्ही क्लब आणि संघ आणि एकता आणि संतांचा समुदाय तयार करण्यावर लक्ष केंद्रित करू ज्याचा प्रत्येकाला अभिमान वाटेल.’

सोमवारी, हे उघड झाले की सॉल्ट आणि अन्य विश्लेषक दोघांनाही हेरगिरीच्या सूचना पार पाडण्याबद्दल आरक्षण होते. स्वतंत्र शिस्तपालन आयोगाच्या पुराव्यात, सॉल्ट म्हणाले: ‘माझ्याकडे खरोखर पर्याय नव्हता आणि मला नाही म्हणण्याची संधी दिली गेली नाही. मी इंटर्न होतो आणि मला जे सांगितले होते ते करत होतो.

संपूर्ण घटना कशी घडली याचे प्रतिबिंबित करताना, इंटर्नने त्याच्या पुराव्यामध्ये स्वतंत्र शिस्तपालन आयोगाला सांगितले: ‘माझ्याकडे खरोखर पर्याय नव्हता आणि मला नाही म्हणण्याची संधी दिली गेली नाही. मी इंटर्न होतो आणि मला जे सांगितले होते तेच करत होतो.’

अपील पॅनेलने नमूद केले: ‘इंटर्न आणि (दुसऱ्या विश्लेषकाकडून) असे पुरावे आहेत की एका विश्लेषकाने हंगामाच्या सुरुवातीला आपली नोकरी गमावली होती आणि त्यांना त्यांची नोकरी देखील गमावण्याची चिंता होती. मिस्टर एकर्ट आणि वरिष्ठ प्रशिक्षकांनी जे निरीक्षण करावे अशी त्यांची इच्छा होती ती करण्यासाठी त्यांच्यावर दबाव आला.’

मिडल्सब्रो येथे सॉल्टला पकडल्यानंतर, दुसऱ्या विश्लेषकाने त्याला व्हॉट्सॲप पाठवले आणि म्हणाले: ‘मी सर्वत्र सांगितले की मी या सर्व गोष्टींबद्दल कधीच आनंदी नाही आणि ते योग्य नव्हते पण कोणीही माझे ऐकले नाही!

संपूर्ण अहवालात साउथॅम्प्टनच्या हेरगिरीच्या आश्चर्यकारक सरावाचा तपशील देण्यात आला आहे, ज्याला पॅनेल म्हणते की ‘वरपासून खाली एक काल्पनिक आणि निश्चित योजना’ होती.

ऑक्सफर्डच्या घटनेबद्दल, अहवालात म्हटले आहे की, एकर्टला हे जाणून घ्यायचे होते की त्यांच्या प्रतिस्पर्ध्यांचा काळजीवाहू बॉस क्रेग शॉर्ट त्यांच्या बॉक्सिंग डेच्या संघर्षात बॅक फोर किंवा बॅक फाइव्हसह खेळेल की नाही आणि कॅमेरॉन ब्रॅनागन खेळण्यासाठी योग्य आहे की नाही, ज्यामुळे सॉल्टला संतांच्या विरोधकांची ट्रेन पाहण्यास सांगितले गेले.

एकर्टने त्यांच्या सत्रावर हेरगिरी करण्याचा प्रस्ताव दिल्यानंतर सॉल्टला ‘क्लबसाठी खेळाच्या महत्त्वामुळे अत्यंत दडपणाखाली’ कसे वाटले याची मिडल्सब्रो घटनेत नोंद आहे.

अहवालात नमूद केले आहे: ‘त्याला त्याच्या फोनवर व्हिडिओ घेणे बंधनकारक वाटले कारण (जसे तो पकडल्यानंतर दुसऱ्या विश्लेषकाला संदेशात म्हणाला होता), त्याच्यावर प्रशिक्षकांचा दबाव जाणवला: “त्या सर्वांनी मला सांगितले की ऑक्सफर्डमध्ये मी जे काही चुकीचे आहे त्यापेक्षा त्यांना यातून अधिक मिळवायचे आहे आणि त्यांना स्पष्टपणे माझे शब्द पुरेसे चांगले वाटत नाही त्यामुळे तुमचे पाऊल तिथेच आहे.

विश्लेषकाने सॉल्टला असे सुचवले की त्याने मिडल्सब्रोला जाऊ नये आणि फक्त परत कळवावे की सुरक्षा खूप कडक आहे आणि ‘एकर्ट कोणीही शहाणा नाही’.

परंतु क्लबने सॉल्टसाठी हॉटेलमध्ये फ्लाइट आणि दोन रात्री बुक केल्या आणि त्याला प्रशिक्षणाचे निरीक्षण करण्यासाठी तो कुठे उभा राहू शकतो याचे ड्रोन फुटेज दाखवले गेले. त्याला सांगण्यात आले की एकर्टला प्रशिक्षणाचा अतिरिक्त दिवस पाळण्यासाठी 24 तासांपूर्वी प्रवास न केल्यामुळे तो नाराज होता.

त्यानंतर, गुरुवारी 7 मे रोजी, इंटर्नला मिडल्सब्रोच्या कर्मचाऱ्यांनी सामना केला आणि ते भागातून पळून गेले. डेली मेल स्पोर्टने कमिशनने नोंदवल्याप्रमाणे त्याला ‘हेरिंग’ करताना पकडले गेल्याचे उघड झाले तेव्हा सॉल्ट साउथहॅम्प्टनला परतीच्या ट्रेनमध्ये होते. तरीही, एकर्टला अजून एका विश्लेषकाने सॉल्टच्या व्हिडिओंमधून बोरोच्या संभाव्य डावपेचांचे खंडन करून सादर केले होते.

त्यानंतर हेरगिरी झाकण्याचा प्रयत्न सुरू झाला आणि सॉल्टने लिंक्डइनवरून त्याचे चित्र काढून टाकले. मीडिया टीमने एकर्टसह मॅनेजर ऑफ द मंथ पिक्चर्सवरील त्याची उपस्थिती काढून टाकावी, असेही आंतरिक सुचविण्यात आले. तथापि, डेली मेल स्पोर्टने ही चित्रे आधीच मिळवली होती आणि नंतर इंटर्न आणि व्यवस्थापक यांच्यातील मजबूत दुवे उघड केले.