415 दशलक्ष वर्षांपूर्वी ब्रिटनमध्ये लॅब्रेडॉरच्या आकाराचे विशाल विंचू फिरत होते, अभ्यासात आढळून आले आहे

3.2 फूट (एक मीटर) लांबीचा एक भयानक महाकाय विंचू 415 दशलक्ष वर्षांपूर्वी ब्रिटनमध्ये फिरत होता, असे एका नवीन अभ्यासात आढळून आले आहे.

लॅब्राडॉरशी तुलना करता येणारी लांबी आणि 6.3 इंच (16 सेमी) पेक्षा जास्त लांब चिमट्याने सशस्त्र, प्रेरेक्टुरस गिगास हा एक भयानक शिखर शिकारी ठरला असता.

झाडे उत्क्रांत होण्याच्या खूप आधीपासून ते आताच्या इंग्लंड आणि वेल्सच्या पूरग्रस्त प्रदेशांचा पाठलाग करत होते.

नॅचरल हिस्ट्री म्युझियमच्या शास्त्रज्ञांनी आता विंचू हा आतापर्यंतचा सर्वात मोठा असल्याचे घोषित केले आहे.

आणि त्याचे शरीरशास्त्र सूचित करते की ते पाणी आणि जमीन यांच्यामध्ये सहजतेने फिरण्यास सक्षम होते.

‘जेव्हा आपण महाकाय आर्थ्रोपॉड्सचा विचार करतो, तेव्हा लोक सहसा पृथ्वीच्या इतिहासात महाकाय मिलिपीड्स किंवा ड्रॅगनफ्लाय सारख्या कीटकांसह कार्बोनिफेरस पर्जन्यवनांचे चित्र काढतात,’ डॉ रिचर्ड जे. हॉवर्ड, नैसर्गिक इतिहास संग्रहालयातील जीवाश्म आर्थ्रोपॉड्सचे क्युरेटर म्हणाले.

‘पण Praearcturus किमान 50 दशलक्ष वर्षांपूर्वी जगला होता, झाडांच्या उत्क्रांतीपूर्वी, जेव्हा जमिनीवर जीवन नुकतेच सुरू होत होते.

‘हा प्राणी विंचू आहे याची पुष्टी केल्याने हे प्राणी इतके विलक्षण आकारात कसे आणि केव्हा विकसित झाले याबद्दलची आमची समज बदलते.’

सुमारे 415 दशलक्ष वर्षांपूर्वी ब्रिटनमध्ये फिरणाऱ्या प्रेरेक्टुरस गिगासची कलाकाराची छाप

मानवी हाताच्या शेजारी ठेवलेले काही जीवाश्म चिमटे. ते 6.3 इंच (16cm) पेक्षा जास्त लांब होते, ज्यामुळे विंचू एक भयानक शिखर शिकारी बनला

प्रारेक्टुरस ओळखण्यासाठी वापरण्यात आलेले जीवाश्म वस्तुतः 150 वर्षांहून अधिक काळ संग्रहालयाच्या संग्रहात ठेवलेले आहेत.

शास्त्रज्ञांनी आधुनिक विश्लेषणात्मक तंत्रांचा वापर केला आणि नवीन वर्णन केलेल्या जीवाश्म प्रजातींशी तुलना केली की प्रेरक्टुरस निश्चितपणे एक विंचू आणि एक वेगळी प्रजाती आहे.

हे अर्ली डेव्होनियन काळात जगत होते – सुमारे 415 दशलक्ष वर्षांपूर्वी जेव्हा जमिनीवर जीवन अजूनही बाल्यावस्थेत होते.

लहान वनस्पती आणि बुरशी नुकतेच लँडस्केपमध्ये पसरण्यास सुरुवात झाली होती आणि जंगलांसारख्या जटिल स्थलीय परिसंस्था अजून विकसित व्हायला होत्या.

याचा अर्थ असा की, नंतरच्या महाकाय आर्थ्रोपॉड्सच्या विपरीत, प्रेअरक्टुरसला जंगलांच्या वाढीशी संबंधित उच्च वातावरणातील ऑक्सिजन पातळीचा फायदा झाला नाही.

त्याऐवजी, त्याचा प्रचंड आकार इतर मोठ्या भक्षकांपासून तुलनेने कमी स्पर्धा असलेले जग प्रतिबिंबित करू शकतो.

हे सूचित करते की विंचू एवढा मोठा झाला असेल कारण आजूबाजूला इतर बरेच मोठे प्राणी नव्हते, म्हणजे तो त्याच्या वातावरणावर अशा प्रकारे वर्चस्व गाजवू शकतो जे नंतर शक्य होणार नाही, तज्ञांनी सांगितले.

त्यांनी हे देखील उघड केले की शिकारीच्या ओटीपोटावर फडफड सारखी रचना होती, जी आधुनिक क्रस्टेशियन्स जसे की लॉबस्टरमध्ये आढळते. हे पृथ्वीच्या इतिहासातील एका निर्णायक क्षणी Praearcturus ला स्थान देते जेव्हा प्राणी पहिल्यांदा महासागराबाहेरील जीवनावर प्रयोग करत होते.

विंचूचा पिंसर (चित्रात) आजच्या आजूबाजूच्या सर्वात मोठ्या विंचूच्या शरीराच्या लांबीइतकाच होता

हे जीवाश्म, जे प्रेरक्टुरसच्या शरीराचा भाग दर्शवतात, ते वेल्समधील ब्रेकनजवळ ट्रेडोमेन क्वारीमध्ये सापडले होते.

डॉ ग्रेग एजकॉम्बे, नॅचरल हिस्ट्री म्युझियमचे मेरिट संशोधक आणि अभ्यासाचे सह-लेखक म्हणाले: ‘यावेळी जमीन आणि समुद्र यांच्यातील सीमारेषा खूपच कमी होती.

‘प्रारक्टुरस आपल्याला या बदलत्या वातावरणाशी सुरुवातीचे प्राणी कसे जुळवून घेतात याची एक आकर्षक झलक देतो.

‘आधीच्या पूर्वजांनी जमिनीवर राहण्यास सुरुवात केल्यानंतर पाण्यात परत आलेल्या वंशाचेही ते प्रतिनिधित्व करू शकते.’

1871 मध्ये प्रथम वर्णन केलेले, प्रेरेक्टुरस गीगास हे मूळतः वुडलाऊससारखेच एक विशाल क्रस्टेशियन असल्याचे मानले जात होते.

तथापि, ज्ञात जीवाश्मांमध्ये शेपूट सारख्या प्रमुख वैशिष्ट्यांचा अभाव आहे, ज्यामुळे शतकाहून अधिक काळ आत्मविश्वासाने वर्गीकरण करणे कठीण होते.

अलिकडच्या वर्षांत शोधलेल्या चांगल्या जतन केलेल्या जीवाश्मांशी तुलना केल्याने ही प्रगती झाली, ज्याने विंचूसाठी अद्वितीय मुख्य शारीरिक वैशिष्ट्ये उघड केली.

डॉ हॉवर्ड पुढे म्हणाले: ‘शतकापूर्वी गोळा केलेले नमुने अजूनही पूर्णपणे नवीन अंतर्दृष्टी ठेवू शकतात. आधुनिक तंत्रांसह त्यांची पुनरावृत्ती करून, आम्ही असे शोध उघड करू शकतो जे पृथ्वीवरील जीवनाबद्दलच्या आपल्या समजूतीला आकार देतात.’

भूमीवरील जीवनाच्या इतिहासात इतक्या लवकर एवढ्या मोठ्या विंचूचा शोध लागल्याने प्रागैतिहासिक आर्थ्रोपॉड्स अवाढव्य आकारात का पोहोचले याबद्दलच्या गृहितकांना आव्हान देतात. केवळ ऑक्सिजन पातळीसारख्या पर्यावरणीय घटकांद्वारे चालविण्याऐवजी, निष्कर्ष सूचित करतात की स्पर्धेच्या अभावासारख्या पर्यावरणीय संधींनी महत्त्वपूर्ण भूमिका बजावली आहे.

आतापर्यंत, हेअरफोर्डशायरमधील रॉलेस्टोन आणि लाँगटाऊन आणि वॉर्सेस्टरशायरमधील ट्रिंपली येथे या महाकाय विंचूचे जीवाश्म पुरावे सापडले आहेत.

वेल्समधील ब्रेकनजवळ ट्रेडोमेन क्वारीमध्येही जीवाश्म सापडले आहेत.

संशोधकांनी पॅलेओन्टोलॉजी जर्नलमध्ये लिहिले आहे की, ‘आम्ही असे सुचवितो की प्रेरक्टुरस हा एक सर्वोच्च शिकारी होता आणि तो किमान अंशतः जलचर होता.

त्याच्या आकारामुळे ते समोर येण्यासाठी एक भयानक प्राणी बनले असल्याचे तज्ञांचे मत आहे पूर्वी उघड विंचूंच्या लहान प्रजातींमध्ये अधिक शक्तिशाली विष असतात.

NUI गॅलवेच्या संशोधकांनी विंचूंच्या 36 प्रजातींचे विश्लेषण केले आणि असे आढळले की सर्वात लहान प्रजाती सर्वात मोठ्या जातीपेक्षा 100 पट अधिक शक्तिशाली आहेत.