‘लोकांना मारून टाका’: दक्षिण आफ्रिकेच्या सोन्याच्या खाणीत पुरुषांना उपाशी राहण्यासाठी कसे सोडले गेले | वैशिष्ट्ये

जमिनीच्या खाली, शाफ्ट 11 मध्ये सुमारे 1,300 मीटर खोलीवर असलेल्या पोकळ भागात पुरुष एकत्र येत होते.

शाफ्ट 10 मधील त्याच्या आजूबाजूच्या माणसांनी खडकाच्या तळाशी गोळा केलेल्या पाण्यात मिसळलेल्या मीठ आणि टूथपेस्टवर टिकून राहण्याचा प्रयत्न केला म्हणून पॅट्रिकने नोव्हेंबरमध्ये तिथे जाण्याचा मार्ग पत्करला होता. पॅसेजकडे जाताना, त्याला त्याच्या वरच्या स्टीलच्या गर्डरच्या सावलीच्या वस्तुमानात लटकलेले एक शरीर दिसले. तो माणूस पळून जाण्याच्या प्रयत्नात वरच्या स्तरावरून खाली पडला होता.

जेव्हा तो अर्धा रेंगाळत होता, अर्धवट स्तब्ध होता, तेव्हा त्याला वाटले की त्याने आपल्या मुलांनी त्याला असे म्हणताना ऐकले: “तू इथे मरणार नाहीस. ही तुझी कबर होणार नाही.”

पण आता शाफ्ट 11 मध्ये घबराट वाढत होती. बचाव खूप मंद होता. पुरेसे अन्न किंवा पाणी खाली येत नव्हते. पॅट्रिकला आशेला चिकटून राहणे कठीण जात होते. खाण कामगार कमकुवत होत चालले होते आणि स्वतःला टिकवण्यासाठी खडकातून फक्त अस्वच्छ पाणी गळत होते. दोन दिवसांत सात जणांचा मृत्यू झाला होता.

पुरुषांच्या खाली, पन्हाळे पाण्याने भरलेल्या काळेपणात आणखी खोलवर पसरले होते ते अज्ञात खोलीपर्यंत.

एके दिवशी, एका खाण कामगाराने घाबरलेल्या डोळ्यांनी पॅट्रिककडे पाहिले: “तुला काय माहित आहे?” त्याने श्वास घेतला. “मी स्वतःला या शाफ्ट खाली टाकणार आहे.”

पॅट्रिकने त्याला विनंती केली.

“नाही, यार, तू असे करू शकत नाहीस,” पॅट्रिक त्याला म्हणाला. “येथे मरण्याची आमची वेळ नाही. आपण देवावर विश्वास ठेवला पाहिजे. आमच्या कबरी इतक्या खोल नसतील. आम्ही बाहेर जाऊ. आमच्या बाहेर कुटुंबे आहेत.”

त्या माणसाने उडी मारली नाही, परंतु त्याच्या निराशेचा पॅट्रिकवर खोलवर परिणाम झाला. त्याला अजूनही त्याच्या स्वतःच्या जगण्यावर विश्वास होता, परंतु शाफ्ट 11 मध्ये उपाशी आणि मरणाऱ्या पुरुषांमधील वातावरण सहन करण्यासारखे खूप होते.

22 डिसेंबर रोजी, त्याने शाफ्ट 10 वर परत जाण्याचा आणि गर्डरवर चढण्याचा निर्णय घेतला. हे धोकादायक होते, परंतु त्याला जगण्यासाठी काहीतरी करावे लागले.

तो जेमतेम पॅसेजवेमध्ये शिरला होता जो शाफ्ट 10 कडे परत गेला होता तेव्हा कुठेतरी अंधारात त्याला आवाज आला.

“तुम्हाला काही मांस विकत घ्यायचे आहे का? काही डुकराचे मांस?” आवाजाने विचारले. “तुम्हाला काही हवे असल्यास ते विकणारे लोक आहेत.”

त्यानंतर त्याने पुरुषांना आगीवर स्वयंपाक करताना पाहिले.

पॅट्रिक शाफ्ट 11 वर परतले आणि नेत्यांना कळवले की लोक काही प्रकारचे मांस खात आहेत. त्यांना पॅट्रिकजवळ आलेला माणूस सापडला आणि त्याने त्यांना ते मांस दाखवले. तो मानवी देह होता. मग त्यांना तो माणूस सापडला ज्याने त्याला ते विकले होते. बाहेर पडण्याच्या प्रयत्नात पडलेल्या आणि मरण पावलेल्या लोकांच्या शरीरातून त्याने ते घेतले होते हे त्याने कबूल केले.

नेते घाबरले. “तुम्ही मानवी मांस खाऊ नये,” ते म्हणाले.

“आम्हाला भूक लागली आहे. आम्ही काय करू? आम्ही या लोकांना मारत नाही आहोत. हे लोक, ते पडत आहेत, आणि आम्हाला ते लटकलेले आढळतात,” पुरुषांनी त्यांना सांगितले.

पॅट्रिकला आश्चर्य वाटले की पुरुषांना शिक्षा झाली नाही, परंतु तो त्यांचा निषेध करू शकत नाही. त्यांना जगण्याचा हा एकमेव मार्ग सापडला होता. पण त्याची भीषणता त्याला बळ देत होती. तो शाफ्ट 10 वर परतला आणि चढायला लागला.

25 डिसेंबर, ख्रिसमसच्या दिवशी, तो शाफ्टमधून बाहेर पडताना सूर्यप्रकाशामुळे जवळजवळ आंधळा झाला होता. त्याने तीन दिवसांत 1km (0.6 मैल) पेक्षा जास्त चढाई केली होती, तीक्ष्ण पसरलेल्या स्टीलवर त्याचे हात कापले होते आणि गर्डरला लटकलेले नऊ मृतदेह समोर आले होते.

त्याला त्याच्या डोळ्याच्या कोपऱ्यातून निळ्या रंगाची चमक आणि स्टीलची चमक दिसली. एका पोलीस कर्मचाऱ्याने त्याला पकडले, त्याच्या पाठीमागे हात लावला आणि त्याला हातकडी लावली. पोलिसांनी त्याला एका पांढऱ्या व्हॅनमध्ये नेले तेव्हा बघणारा एक छोटासा जमाव आणि त्यांच्या संतप्त आवाजाची त्याला अंधुक जाणीव होती.

मंडला आणि जोहान्स यांनी त्यांचा मित्र पॅट्रिकला हातकडी घालून दूर नेत असताना पाहिले. त्या दिवशी पहाटे चार खाण कामगार वर आले होते. आईला औषध दिल्यानंतर झिंझी आपल्या भावाबद्दल काही बातमी आहे का हे पाहण्यासाठी शाफ्ट 10 मध्ये गेली. हा ख्रिसमस साजरा करण्यासारखे काही नाही, तिला वाटले.

पण तरीही शाफ्टच्या आतून आवाज येत होते आणि पुरुष वर चढत होते. सकाळच्या दरम्यान आणखी चार खाण कामगार समोर आले. झिंझीचा भाऊ अयांदाचे कोणतेही चिन्ह नव्हते.

‘आम्हाला तुम्हाला तुमच्या कुटुंबापर्यंत पोहोचवायचे आहे’

डिसेंबरच्या उत्तरार्धात, पोलिसांनी शाफ्ट 11 मधील रोप पुलीसाठी अँकरिंग खडक काढून टाकले.

न्यायालयीन कारवाईच्या पार्श्वभूमीवर अधिकार गटांनी खाण कामगारांच्या सुटकेसाठी सरकारवर दबाव आणला, जोहान्स, मंडला आणि इतरांनी शाफ्टच्या प्रवेशद्वारावर पोलिसांकडे विनवणी केली.

“आपण त्यांना जिवंत गाडू नये,” जोहान्सने आग्रह केला. “आपण त्यांना पुनरुत्थान करण्यास मदत करूया. मग कायद्याने मार्ग काढला पाहिजे. त्यांना अटक करा, तुम्हाला जे करायचे ते करा, परंतु त्यांचे जीव वाचवा.”

ख्रिसमसपासून कोणताही पुरवठा कमी न झाल्याने, 9 जानेवारी रोजी, समुदायाने पुली प्रणालीची पुनर्बांधणी केली आणि दोन हस्तलिखित नोट्स आणल्या गेल्या.

“माता आणि वडिलांनो, आम्ही शांततेत आलो. आमच्या आजूबाजूचे लोक तासाला मरत आहेत, आणि सध्या, 109 लोक मरण पावले आहेत,” पहिले वाचा.

दुसरी सुरुवात झाली: “नमस्कार पालकांनो, कृपया लक्षात ठेवा की येथे बरेच कुजलेले मृतदेह आहेत हे देखील माहित आहे की आजही तेथे मृतदेह परत मिळतील, हे जाणून घ्या की तुम्ही पाठवलेले अन्न येथे असलेल्या सर्व लोकांना खाऊ शकत नाही.”

दुसऱ्या दिवशी प्रिटोरियातील उच्च न्यायालयाचे न्यायाधीश रोनेल टॉल्मे यांनी सरकारला त्या पुरुषांची सुटका करण्याचे आदेश दिले.

परंतु 13 जानेवारी रोजी, माइन रेस्क्यू सर्व्हिसेसने खाली उतरण्यास नकार दिला, असा विश्वास होता की भूगर्भातील माणसे जोरदार सशस्त्र किंवा किंगपिन असू शकतात आणि त्यांचे सहकारी त्यांच्या इच्छेविरुद्ध खाण कामगारांना धरून आहेत.

मंडला आणि आणखी एका समुदायाच्या नेत्याने लाल बचाव पिंजऱ्यात खाली जाण्यासाठी स्वेच्छेने शस्त्रे नाहीत याची पुष्टी केली, बचाव कार्य पुढे जाणे आणि पुरुषांना भूमिगत करणे सुरक्षित आहे.

अंधारातून अडकलेल्या खाण कामगारांपर्यंत उतरण्यासाठी 25 मिनिटे लागली. उपाशी आणि आजारी माणसांपर्यंत आणि डझनभर गुंडाळलेल्या मृतदेहांपर्यंत पोहोचण्यापूर्वी मंडलाला मृतदेहांचा वास येत होता. जेव्हा त्याने वाचलेल्यांना सांगितले तेव्हा त्याला वाईट वाटले, “मी आमच्या सरकारशी लढण्याचा प्रयत्न केला आणि त्यांना सांगितले की ते तुम्हाला मारत आहेत, परंतु त्यांनी आमचे ऐकले नाही.”

“पण आम्ही तुमची हाडे कमीत कमी वाचवण्यासाठी आलो आहोत. आम्हाला तुम्हाला तुमच्या कुटुंबापर्यंत पोहोचवायचे आहे.”

फक्त सहा पुरुष पिंजऱ्यात व्यवस्थित बसू शकले, पण मंडलाने आणखी १२ जणांना आत येण्यास मदत केली.

पुढच्या तीन दिवसांत, झिंझीने पिंजरा वर येताना आणि खाली जाताना पाहिला. प्रत्येक वेळी जेव्हा पिंजरा समोर आला तेव्हा तिला तिच्यातून आशा निर्माण झाल्यासारखे वाटले, तिला त्यात तिचा भाऊ जिवंत सापडेल या विचाराने.

16 जानेवारी 2025 रोजी, जेव्हा शेवटचा पिंजरा समोर आला, तेव्हा तिच्या कुटुंबासाठी खंबीर राहिलेली झिंझी मानसिकदृष्ट्या कोलमडली.

खाणीतून 86 मृतदेह बाहेर काढण्यात आले तर 246 खाण कामगारांना जिवंत बाहेर काढण्यात आले. झिंझीचा भाऊ, अयांदा, त्यांच्यामध्ये नव्हता किंवा न्थतीसीचा प्रियकर बहलेकसेही नव्हता.

बचावकार्यानंतर रुग्णालयात आणखी सात जणांचा मृत्यू झाल्याने मृतांची संख्या 93 वर पोहोचली आहे.

स्टिलफॉन्टेन समुदायाच्या हिताचे प्रतिनिधित्व करणाऱ्या MACUA ने मृत्यूसाठी सरकार आणि पोलिसांना दोष दिला. त्यांनी संसदेने चौकशी सुरू करण्याची विनंती केली आहे, जी खनिज आणि पेट्रोलियम संसाधनांवरील पोर्टफोलिओ समितीकडे पाठवण्यात आली आहे. तपास सुरू झालेला नाही. स्वतंत्र पोलीस तपास संचालनालय (IPID) चौकशी का झाली नाही असा प्रश्न MACUA विचारतो आणि बहुतेक सरकारी संस्थांनी मौन बाळगले आहे.

MACUA चे कार्यकारी संचालक क्रिस्टोफर रुटलेज यांनी अल जझीराला सांगितले की, “कॅबिनेट स्तरावर मंजूर झालेल्या या ऑपरेशनला शेवटी जबाबदार धरले पाहिजे आणि नुकसान भरपाई द्यावी लागेल.”

दक्षिण आफ्रिकेच्या मानवाधिकार आयोगाने सप्टेंबर 2025 मध्ये स्टिलफॉन्टेन येथील घटनांची चौकशी केली. त्यांनी असा निष्कर्ष काढला की खाण कामगारांना अत्यावश्यक वस्तूंपासून वंचित ठेवल्याने त्यांच्या मानवी हक्कांचे उल्लंघन होते. त्यांनी या वर्षी फेब्रुवारीमध्ये आणखी एक चौकशी केली आणि मेमध्ये त्यांचे निष्कर्ष सादर करण्याची अपेक्षा आहे.

38 जणांची ओळख पटली असली तरी पोलिसांनी मृतांची नावे जाहीर केलेली नाहीत. बेवारस मृतदेहांपैकी किमान 30 व्यक्तींवर अंत्यसंस्कार करण्यात आले.

सुमारे 1,800 खाण कामगार समोर आले आणि त्यांना स्टिलफॉन्टेन येथे अटक करण्यात आली, त्यापैकी सुमारे 1,500 लोकांना हद्दपार करण्यात आले, तर 27 परदेशी मुलांना सामाजिक विकास विभागाकडे सोपवण्यात आले. सर्वात धाकटा 14 वर्षांचा होता.

अल जझीराने दक्षिण आफ्रिकन पोलिस सेवा, अध्यक्षांचे कार्यालय आणि खनिज संसाधने आणि ऊर्जा विभागाकडे प्रश्नांसह संपर्क साधला, परंतु प्रतिसाद मिळाला नाही.

खुमाचे टाउनशिप, दरम्यान, मोठ्या प्रमाणावर शांत आहे, धुळीने भरलेले रस्ते जवळजवळ निर्जन आहेत.

जवळील शाफ्ट सील करण्यात आले आहेत आणि पोलिसांची उपस्थिती नियमित स्थानिक गस्तीकडे परत आली आहे.

फेब्रुवारीमध्ये, निदर्शने थोडक्यात उफाळून आली. रस्ते लाकूड, दगड आणि जळत्या टायरने अडवले गेले होते तर रहिवाशांनी नोकरी आणि चांगली सेवा देण्याची मागणी केली होती.

चलनात पैसा नसल्याने शहराची अर्थव्यवस्था कोलमडली आहे. बरेच लोक घरीच थांबतात, वाट पाहत असतात, त्यांच्यासाठी पुढे काय आहे याबद्दल अनिश्चित असतात. काही लोक स्थानिक भोजनालयात त्यांच्या परिस्थितीबद्दल बोलण्यासाठी जमतात. बाकी करण्यासारखे थोडेच आहे.