प्रकट: मँचेस्टरमध्ये इराणी समर्थक समर्थकांचे रक्षण करण्यासाठी स्वार झालेल्या ‘अयातुल्लाच्या घोडेस्वारांची’ खरी कथा – ‘शरिया पोलिस गस्त’ चे दावे स्पार्किंग: इयन गॅलेगर

या महिन्याच्या सुरुवातीला मँचेस्टर शहराच्या मध्यभागी घोड्यावर बसलेले दोन भयंकर दिसणारे पुरुष अचानक दिसू लागले आणि त्यामुळे वाटसरू आश्चर्यचकित होऊन पाहत होते.

पीक कॅप्स परिधान केलेले आणि जे सुरुवातीला एकसारखे दिसले, रायडर्स कुठेही बाहेर आल्यासारखे दिसत होते, असे एका साक्षीदाराने सांगितले, जसे की ‘विचित्र मिलिशियाचे सदस्य’.

काही वेळा त्यांनी पोलिसांच्या सूचनांकडे दुर्लक्ष केले आणि त्याऐवजी ‘गस्तीवर असल्यासारखे’ शहराच्या रस्त्यांवर बेफिकीरपणे फिरले.

4 मार्च रोजी रात्री सिडनी स्ट्रीटवरील मँचेस्टर इस्लामिक सेंटरच्या बाहेर, शोककर्ते सन्मानार्थ मेणबत्ती पेटवत होते. इराणचे सर्वोच्च नेते, अयातुल्ला अली खमेनी, तेहरानवर यूएस-इस्रायल हल्ल्यात ठार झाले.

अशा चिथावणीमुळे शासनविरोधी आंदोलकांकडून काउंटर ॲक्शन धोक्यात आली आणि त्यामुळे हे सिद्ध झाले. रात्री ९ वाजेपर्यंत त्रास वाढला होता. लवकरच, पोलिसांच्या रांगेने सुरक्षित असलेल्या नो मॅन्स लँडवर शेकडो लोक एकमेकांना सामोरे गेले. आणि या पार्श्वभूमीवर, वातावरण तापले असताना, दोन जणांच्या घोडदळाचे आगमन झाले.

घटनास्थळी असलेले पोलिस अधिकारी, त्यापैकी डझनभर पायी चालले होते, त्यांनी केवळ तमाशाची विसंगती वाढवण्यासाठी काम केले.

त्यांच्या निष्ठेबद्दल शंका न ठेवता, दाढीवाल्या घोडेस्वारांनी अयातुल्ला समर्थक छावणीत स्वतःला ठामपणे पेरले, ज्यांच्या समर्थकांची संख्या जास्त होती.

‘ते स्वतःचे रक्षण करत होते आणि लोकांना धमकावण्याचा प्रयत्न करत होते’, असा दावा एका साक्षीदाराने केला. ‘काही सरकारविरोधी लोक विचारत राहिले की ते कोण आहेत, पण ते त्यांना सांगत नाहीत. ते त्यांच्या घोड्यावर बसले, काही न बोलता थंडपणे समोर पहात होते.’

या महिन्याच्या सुरुवातीला इराणचे माजी सर्वोच्च नेते अयातुल्ला अली खमेनी यांच्यासाठी घोड्यावर बसलेले दोन माणसे दिसले.

त्यानंतर जे चर्चेचा विषय बनले ते पसरले – सोशल मीडियाने वेगवान केले, अर्थातच – जगभरात. तथापि, रात्रीच्या घोड्यांचे मोठ्या प्रमाणावर शेअर केलेले फुटेज प्रश्नांची उत्तरे देण्याऐवजी केवळ उठवले गेले.

त्यापैकी: दोन घोडेस्वार कोण होते? ते कुठून आले? त्यांनी ग्रेटर मँचेस्टर पोलिसांच्या नाकाखाली प्रतिस्पर्धी आंदोलकांचा पाठलाग करत गोंधळलेल्या शहराच्या मध्यभागी खरोखरच सरपटले होते का? आणि ते, काहींनी सुचवल्याप्रमाणे, अनधिकृत ‘शरिया पोलिस’ गस्तीचे सदस्य होते का, जे येथून जाणारे लोक इस्लामिक पद्धतीने वागत आहेत का?

डेली मेल उघड करू शकतो की रायडर्सपैकी एक 35 वर्षीय अभियांत्रिकी व्याख्याता आहे ज्याने आम्हाला सांगितले की तो अयातुल्लाला पाठिंबा देत नाही परंतु रात्री शांतता निर्माण करणारा म्हणून काम करत होता. त्याच्याकडे खैबर आणि लायनहार्ट हे दोन्ही घोडे आहेत आणि ते शहराच्या मध्यभागी 20 मैलांवर स्थिर आहेत.

स्वतःला ब्रिटीश-जन्मलेले पाकिस्तानी मुस्लिम म्हणून वर्णन करून, तो म्हणाला की त्याला जागरुकता होती कारण त्याचे काही मित्र उपस्थित होते.

‘माझ्यासाठी [the vigil] ही देखील एक दुःखद घटना होती आणि मी श्रद्धांजली वाहण्यासाठी थांबलो,’ तो म्हणाला.

‘मला कल्पना नव्हती की आंदोलन सुरू आहे. कारण ते हिंसक होत चालले होते, आम्हाला वाटले की आम्ही घोडे जागरणाच्या प्रवेशद्वाराजवळ ठेवले तर ते कोणत्याही त्रासदायकांना प्रतिबंध करेल.’

त्यापेक्षा कमी खात्रीने त्याने दावा केला की तो फक्त रात्रीच प्राणी शहरात आणला कारण त्याला ‘त्यांना रहदारीचे प्रशिक्षण द्यायचे होते जेणेकरून ते सहजपणे घाबरू नयेत’.

ते म्हणाले की शरियाच्या सूचना चुकीच्या होत्या आणि शासनविरोधी निदर्शकांचा पाठलाग करण्यास नकार दिला. ‘व्हिडिओमध्ये आम्ही त्यांच्याकडे जाताना दाखवतो, पण मी त्यांचा पाठलाग करत नव्हतो. मी फक्त त्यांच्याकडे गेलो ते सांगण्याचा प्रयत्न करण्यासाठी, “ही ही जागा नाही”.

मँचेस्टरमधील जागरुक अधिकाऱ्यांनी पुरुषांना घोडे उतरवायला लावले नाही

पोलिसांनी स्वारांना अटक करावी किंवा किमान त्यांना उतरवून त्यांच्या वाटेवर पाठवावे अशी विनंती करूनही त्यांनी त्याऐवजी त्यांना त्यांच्या व्यवसायात जाऊ दिले. यामुळे काही शासनविरोधी आंदोलक संतप्त झाले आणि त्यांच्यात अदलाबदल झाली. फुटेजमध्ये एक माणूस एका पोलिस अधिकाऱ्याला सांगत असल्याचे ऐकले आहे: ‘त्यांना टोमणे मारले पाहिजे, ते फक्त घोड्यांवर लोकांचा पाठलाग करत आहेत. त्यांना का मारले जात नाही?’

अधिकाऱ्याने उत्तर दिले की ‘त्याला घोड्यावरून खेचून आणणे’ अशी अपेक्षा त्याच्याकडून क्वचितच केली जाऊ शकते. यावर तो माणूस परत गोळीबार करतो: ‘जर त्यांच्यावर युनियन जॅक असता तर ते घोड्यावरून उतरले असते.’ तरीही याचे काही श्रेय पोलिसांना गेले पाहिजे. काही हाणामारीच्या पलीकडे, त्यांनी दोन्ही बाजूंना वेगळे ठेवण्यात यश मिळविले आणि कोणतीही अटक न करता रात्र शांततेत संपली.

मग हे विचित्र दृश्य कसे घडले?

पोस्टरनुसार, स्वतःला फ्रेंड्स ऑफ मँचेस्टर इस्लामिक सेंटर म्हणवणाऱ्या एका गटाने जागरणाचा प्रचार केला होता परंतु ‘मुस्लिम समुदाया’ने आयोजित केला होता. शोक करणाऱ्यांनी मेणबत्त्या पेटवल्या, आधुनिक इराणी ध्वज, पॅलेस्टिनी ध्वज, आणि अयातुल्लाचे फोटो उंचावर ठेवले.

37 वर्षांच्या क्रूर कारकिर्दीत इराणला लोखंडी पकडीत ठेवणाऱ्या मौलवीचे स्तवन करणाऱ्या देशभरातील इतर स्मरणोत्सवांप्रमाणेच या मेळाव्यानेही खळबळ उडवून दिली. याला मँचेस्टर इस्लामिक सेंटरचाही पाठिंबा मिळाला नाही, ज्यांचे नेते थेट त्याच्याशी जोडले गेल्याने चिडलेले दिसले आणि ते रद्द किंवा स्थलांतरित करण्याचा प्रयत्न केला.

एका नेत्याने सांगितले, ‘आम्हाला पोलिसांनी सांगितले की हा कार्यक्रम आयोजित करणे त्यांचा अधिकार आहे.

असे अधिकार, अर्थातच, जानेवारीमध्ये इराणमध्ये मारले गेलेल्या 30,000 आणि अधिक निदर्शकांना नाकारण्यात आले होते जेव्हा अयातुल्लाने असंतोष चिरडण्यासाठी सैन्याचा वापर केला होता. मँचेस्टर जागरण आणि संपूर्ण ब्रिटनमधील तत्सम कार्यक्रमांना उपस्थित असलेल्यांप्रमाणे, इराणमधील अनेक बळी विद्यार्थी होते.

इस्लामिक केंद्राबाहेरील वाढत्या तणावादरम्यान, घोडेस्वारांच्या आगमनाने केवळ पोलीस आणि शासनविरोधी आंदोलकच नव्हे तर काही शोक करणारेही आश्चर्यचकित झाले. एक, अली हसन, 26, म्हणाला: ‘जेव्हा हे लोक समोर आले तेव्हा माझा विश्वासच बसत नव्हता.

‘ते फक्त आमच्यावर असलेल्यांना संरक्षण देण्याचा प्रयत्न करत होते [the pro-Ayatollah] बाजू आम्हाला खूप शत्रुत्वाचा सामना करावा लागला. पोलिसांनी सर्वांना वेगळे ठेवण्याचा प्रयत्न केला आणि त्या दोघांनी आमच्या बाजूने जाण्याचा प्रयत्न केला.’

मँचेस्टरच्या मध्यभागी प्राणी कसे आले याबद्दल, मेलद्वारे शोधलेल्या घोडेस्वाराने सांगितले की त्याने त्यांना ट्रेलरमध्ये शहरात नेले. ‘आम्ही विल्मस्लो रोडवर फिरलो आणि तिथे थांबलो [at the vigil] आम्ही सेंट पीटर्स स्क्वेअरकडे जात होतो कारण आम्हाला काही छायाचित्रे मिळवायची होती,’ तो म्हणाला.

एका आंदोलकाने जागच्या जागी एक फलक पेटवला, जे पोलिसांनी सांगितले की ते पुढे जाण्यापासून रोखू शकत नाहीत

जागरण कव्हर करणाऱ्या एका छायाचित्रकाराने सांगितले की हे पुरुष वारंवार ऑक्सफर्ड रोडच्या त्याच भागावर आणि खाली फिरत होते, जे शहराला दक्षिण उपनगरांशी जोडते.

‘पोलीस त्यांच्याशी संवाद साधत होते,’ तो म्हणाला. ‘परंतु त्यांना त्यांच्याकडे पहावे लागले याचा अर्थ असा होतो की त्यांनी त्यांचा नैसर्गिक अधिकार गमावला आहे.’

व्हिडीओ फुटेजमध्ये काही शासनविरोधी निदर्शक मुख्य गटापासून दूर जातात, ऑक्सफर्ड रोडच्या खाली थोडे चालतात, नंतर ग्रोसव्हेनॉर स्ट्रीटमध्ये वळतात. एकतर अपघाताने किंवा डिझाइनने, घोडेस्वारांनी तोच मार्ग स्वीकारला आणि व्हिडिओमध्ये त्यांना सायकल लेनमधून सुग्डेन स्पोर्ट्स सेंटरच्या पुढे आणि रस्त्याच्या जवळपास 200 मीटर खाली मॅक आणि पीसी कॉम्प्युटरच्या दुकानाकडे जाताना दिसते.

इथेच घोडेस्वार थट्टे मारत आणि आरडाओरड करत होते. या क्षणी घोडा मालक म्हणाला: ‘ते घोडे घाबरतात हे लक्षात येताच मी यू-टर्न घेतला.’

छायाचित्रकार पुढे म्हणाले: ‘मी असे म्हणणार नाही की कोणाचाही पाठलाग करण्यात आला होता, परंतु ही एक आक्रमक युक्ती होती. जेव्हा तुम्ही घोडे वेगाने फिरताना पाहता तेव्हा तुम्हाला कळते की काहीतरी घडत आहे, परंतु ती अधिक भीतीदायक गोष्ट होती.

‘मला कधीच वाटले नव्हते की ते त्यांच्यावर धावून जातील. [The law states that it can be an offence if the approach is threatening or to cause alarm.] मला असे वाटते की पोलिसांना काय करावे हे माहित नव्हते कारण ते घोडे होते.’

या विचित्र प्रकरणाची एक विलक्षण पोस्टस्क्रिप्ट देखील आहे. जागरणानंतर काही दिवसांनी, पोलिसांनी घोडा मालकाशी संपर्क साधला, काय घडले ते तपासण्यासाठी नाही – परंतु ‘त्यांना त्याच्या कल्याणाची काळजी होती’ म्हणून.

आज, घोडेस्वार या घटनेचे वर्णन करण्यास उत्सुक आहे: ‘हे जागरणापेक्षा निषेधासारखे दिसत होते. म्हणून मी थांबलो आणि माझ्या ओळखीचे काही लोक आणि मित्र पाहिले.

‘कुंपणाच्या दोन्ही बाजूला माझे इराणी मित्र आहेत, पण माझे मित्र राजवटीच्या बाजूने होते.

‘माझ्यासाठी, मी सरकार समर्थक नाही आणि मी युद्ध समर्थक नाही. तुम्ही मला तटस्थ म्हणू शकता.’

कदाचित. पण सगळ्यांनाच असं दिसतं असं नाही.

अतिरिक्त अहवाल: इयान लिओनार्ड