विश्वचषक प्लेऑफच्या धोक्यात प्या, आम्ही थोडा वेळ मिळवू हे शेवटचे आहे | विश्वचषक

टीयेथे विश्वचषकासाठी नेहमीच थोडी विचित्र लय असते. पात्रता खेळांची अंतिम फेरी ही स्पर्धेतील सुरुवातीच्या खेळांपेक्षा जवळजवळ नेहमीच अधिक रोमांचक असते आणि आता 32 संघांनी गट टप्प्यातून आणि बाद फेरीत प्रवेश केल्यामुळे, 2026 च्या आवृत्तीसाठी ते अधिक खरे ठरण्याची शक्यता आहे. नोव्हेंबरमधील ते अंतिम पात्रता रोमांचक आणि अर्थपूर्ण होते – ट्रॉय पॅरोटची हॅटट्रिक! स्कॉटलंड स्कोअरिंग दोन भन्नाट चांगले गोल त्याच खेळात! DR काँगो नायजेरियाला पेनल्टीवर हरवले स्टँडवरून बाटल्यांचा पाऊस पडत होता! कोस्टा रिकाविरुद्ध होंडुरास गोल करण्यात अपयशी! – आणि मंगळवार देखील असेल कारण 12 संघ उर्वरित सहा स्लॉटसाठी लढतील.

पण ज्यांचा सहभाग नाही त्यांच्यासाठी विश्वचषक प्लेऑफमध्ये, प्रायोगिक लाईन-अप आणि थकलेले खेळाडू गौरवशाली प्रशिक्षण सरावातून जात असताना, त्याऐवजी त्यांनी खेळल्या पाहिजेत अशा मैत्रिणींबद्दल एक असमाधानकारक आवाज आहे. पाच गोल होऊ देणे कधीही चांगले नसले तरी बेल्जियम किंवा ऑस्ट्रिया यांच्याकडून झालेल्या पराभवाची यूएसए किंवा घाना दोघांनाही चिंता नसावी.

मंगळवारनंतर शांतता येते. लक्ष लीग फुटबॉल आणि खंडीय स्पर्धेकडे वळेल. 11 जून रोजी विश्वचषक स्पर्धेला सुरुवात होईल कारण मेक्सिकोचा सामना दक्षिण आफ्रिकेशी होईल आणि दक्षिण कोरियाचा सामना डेन्मार्क किंवा झेक प्रजासत्ताकशी होईल. आणि मग … बहुधा जास्त नाही. 32-संघ स्वरूप, चारचे आठ गट, परिपूर्ण होते. जवळजवळ प्रत्येक खेळ महत्त्वाचा होता. धोका होता पण एक बाजू वर सरकली तर त्यांना सोडवण्याची संधी होती. चारच्या 12 गटांमध्ये शीर्ष दोन आणि आठ तृतीय क्रमांकाच्या बाजूंसह पात्र होण्यासाठी ते नष्ट होते.

केवळ एका विजयामुळेच एका बाजूची प्रगती निश्चित होईल असे नाही, किंवा खेळांच्या अंतिम फेरीत परस्पर सोयीस्कर ड्रॉ होण्याची शक्यता आहे, किंवा पहिल्या फेरीत अजूनही 16 बाजू काढून टाकल्या जात आहेत, परंतु असे करण्यासाठी 48 ऐवजी 72 खेळ घेणे आणि कमी धोक्यात असलेल्या कमकुवत संघांना दूर करणे. गेल्या 32 मध्ये असेच घडते.

त्या वेळी, 28 जून रोजी, जेव्हा मेक्सिको, दक्षिण आफ्रिका, दक्षिण कोरिया आणि स्वीडन किंवा पोलंडमधून दुसऱ्या क्रमांकावर आलेल्या संघाचा सामना कॅनडा, कतार, स्वित्झर्लंड आणि इटली किंवा बोस्निया आणि हर्झेगोविना या संघातून इंगलवुड, कॅलिफोर्निया येथे होतो, तेव्हा अचानक मोठा धोका निर्माण होईल: एक-शूटआउट, एक-गेम. आणि याचा अर्थ असा की जे संघ अंतिम 16 बनवतात ते “उजवी” बाजू असण्याची शक्यता कमी असते – म्हणजे, त्या क्षणी सर्वोत्तम खेळणारे – जर शेवटचे 32 अजूनही गटांमध्ये आयोजित केले गेले असतील तर. एक संघ खराब खेळत आहे तो एक विजय आणि दोन पराभवांसह गटातून त्यांचा मार्ग अतिशय स्पष्टपणे स्क्रॅप करू शकतो, नंतर बाद फेरीत गोलरहित ड्रॉ आणि पेनल्टीवर विजय मिळवू शकतो. या नवीन विश्वचषकाचे स्वरूप एका महत्त्वपूर्ण टप्प्यावर यादृच्छिकतेची पातळी वाढवते आणि याचा अर्थ उपांत्यपूर्व फेरीत स्पर्धेतील सर्वोत्कृष्ट आठ बाजूंपासून बरेच लांब काहीतरी वैशिष्ट्यीकृत करण्याची तुलनेने उच्च शक्यता असते.

कदाचित याचा विचार केला गेला असेल. कदाचित फिफाने असा तर्क केला आहे की नाटक हे गुणवत्तेपेक्षा जास्त महत्त्वाचे आहे – आणि सर्वोत्कृष्ट स्पर्धा निर्माण करणाऱ्या दोघांमधील संबंध जटिल आहे. परंतु आधुनिक फिफामध्ये फुटबॉलबद्दलच्या कोणत्याही गोष्टीचा फारसा विचार केला जातो हे फारच कमी आहे. फिफा कौन्सिलने जानेवारी 2017 मध्ये जेव्हा विस्तारासाठी प्रथम मतदान केले तेव्हा फिफाच्या स्वत:च्या अहवालानुसार, “विश्रांतीच्या दिवसांच्या एकूण संख्येत कोणतीही कपात नाही आणि अंतिम फेरीत पोहोचणाऱ्या संघांसाठी जास्तीत जास्त सात सामन्यांची हमी दिलेली नाही, तर सध्याचा 32 दिवसांचा स्पर्धेचा कालावधी ठेवण्यात आला आहे, जेणेकरुन क्लबच्या खेळण्याची वेळ वाढू नये म्हणून तीन गटांच्या 16 गटांसाठी ही योजना होती. एका अभ्यासात “खेळातील संतुलन, स्पर्धेची गुणवत्ता, फुटबॉलच्या विकासावर होणारा परिणाम, पायाभूत सुविधा, आर्थिक स्थितीवरील अंदाज आणि इव्हेंट वितरणाचे परिणाम” यासारखे घटक विचारात घेऊन चार भिन्न पर्यायांचा विचार करण्यात आला आणि निष्कर्ष काढला की तीनपैकी 16 गट सर्वोत्तम आहेत.

त्यानंतर, वरवर पाहता, 2022 मध्ये कतारमध्ये चार संघांचे गट किती रोमहर्षक होते हे पाहिल्यानंतर, फिफा अध्यक्ष जियानी इन्फँटिनो यांनी त्यांचे मत बदलले: 2026 ची व्यवस्था चारच्या 12 गटांमध्ये केली जाईल – जरी याचा अर्थ दोन तृतीयांश सर्वोत्कृष्ट तिस-या क्रमांकाच्या संघांमधून जात असले तरी: ही रचना पूर्णपणे भिन्न आहे आणि 2020 मध्ये पूर्णपणे भिन्न नाही. याचा अर्थ अधिक खेळ आणि दीर्घ आणि अधिक थकवणारी स्पर्धा. आणि याचा अर्थ असा आहे की धोका चुकीच्या क्षणी येतो: 17 दिवसांसाठी खूप कमी आणि नंतर खूप, सर्व एकाच वेळी.

पण ते जूनसाठी आहे. मंगळवार परिपूर्ण नाटकाचा आणखी एक दिवस ऑफर करतो. 2014 मध्ये फक्त पहिला अधिकृत आंतरराष्ट्रीय खेळणारा लहान कोसोवो तुर्कीला हरवून ते बनवू शकतो का? DR काँगो 1974 नंतर प्रथमच जमैकाला पराभूत करून त्यांना झैरे म्हटले जात असताना पात्र ठरू शकेल का? 1986 नंतर इराक त्यांच्या पहिल्या स्पर्धेसाठी तेथे असेल किंवा ते बोलिव्हिया असेल, जे 1994 पासून पात्र झाले नाहीत? ग्रॅहम पॉटर स्वीडनला प्रेरणा देऊ शकेल किंवा रॉबर्ट लेवांडोस्की पोलंडबरोबर एक अंतिम विश्वचषक खेळेल? आणि ज्या देशाच्या राष्ट्राध्यक्षांनी अलीकडेच आपल्या सार्वभौम प्रदेशावर आक्रमण करण्याची धमकी दिली आहे अशा देशात आयोजित केलेल्या स्पर्धेसाठी डेन्मार्क चेक प्रजासत्ताककडून पात्र ठरू शकेल का?

हा विश्वचषक त्याच्या शुद्ध स्वरूपात आहे. जे फॉलो करेल ते कमीतकमी शेवटच्या 16 पर्यंत खूप ब्लोट आणि अँटीक्लाइमॅक्स होण्याची धमकी देते.

• जोनाथन विल्सनसह सॉकरचा हा एक अर्क आहे, जो युरोप आणि त्यापुढील खेळावर गार्डियन यूएस कडून साप्ताहिक देखावा आहे. येथे विनामूल्य सदस्यता घ्या. जोनाथनसाठी एक प्रश्न आहे का? ईमेल soccerwithjw@theguardian.comआणि तो भविष्यातील आवृत्तीत सर्वोत्तम उत्तर देईल.