क्वेंटिन लेट्स: जेव्हा रॅचेल रीव्ह्सने लहान टॉरस्टनच्या टेलिफोनकडे पाहिले तेव्हा तिचे डोळे बेडस्प्रिंग्सवर बाहेर पडले, दोन टॉफी सफरचंदांसारखे लटकत होते. अर्थसंकल्पाच्या सुरूवातीला क्वचितच कुलपती इतके गोंधळलेले दिसले असतील…

पूर्वी गळती झाल्यानंतर आता संपूर्ण हूवर धरण कोसळले. एकूण सीपेज स्थिती. रॅचेल रीव्हस आधीच कॉमन्स चेंबरमध्ये होती जेव्हा तिच्या तरुण शेव्हर्सपैकी एक, टॉरस्टन बेलने तिचा मोबाईल फोन तिला पास केला.

मिस्टर बेल गोंधळलेले दिसले तर ते समजण्यासारखे होते. संपूर्ण बजेट ऑफिस फॉर बजेट रिस्पॉन्सिबिलिटी (OBR) मधील त्या गम्बींनी ऑनलाइन दिले होते.

पूर्ण गळती. न्यूज वायर्स आणि सिटी ट्रेडिंग साइट्सवर. ती काही बोलायच्या आधीच.

काही क्षणापूर्वी कुलपतींनी सरांच्या मागे असलेल्या कॉमन्स फ्रंटबेंचला साकडे घातले होते Keir Starmer. तिने श्वास घेताना तिचे गोंडस कुलूप झटकले होते, उच्च शक्ती होती श्रम बॅकबेंचर्सचे ululations.

पण नंतर तिने छोट्या टॉरस्टनच्या टेलिफोनकडे नजर टाकली. तिचा चेहरा टवटवीत झाला. तिचे डोळे बेडस्प्रिंग्सवर बाहेर पडले आणि दोन टॉफी सफरचंदांसारखे लटकले.

ती म्हणाली ‘pssst!’ तिच्या शेजारी, ट्रेझरी चीफ सेक्रेटरी जेम्स मरे यांच्या तोंडातून बाहेर. तो एक आहे जो शवागाराच्या अटेंडंटसारखा दिसतो. रीव्ससोबत काम करताना, स्टिफ्ससह चांगले राहण्यासाठी पैसे द्यावे लागतात.

या गफलतीची बातमी घेतल्यानंतर, कुलपतींनी छताकडे चमक दाखवली, पेन धरला आणि सर्व उद्गार आधीच तयार केले गेले होते हे मान्य करण्यासाठी त्यांनी तिचे सुरुवातीचे टिप्पण्या लिहायला सुरुवात केली.

ती आवाजाच्या बोगद्यापाशी उभी राहिली. पुराणमतवादी जंगली होते. क्वचितच एखादा कुलपती अर्थसंकल्पाच्या सुरुवातीला इतका हतबल आणि एकाकी दिसला असेल.

पंतप्रधानांच्या प्रश्नांवर अर्थसंकल्प लीक झाल्याची बातमी रॅचेल रीव्हस वाचताना दिसू शकते

बजेट बेजबाबदारपणासाठी कार्यालयाचा संदर्भ देत तिने फुंकर मारली, ‘त्यांच्याकडून एक गंभीर चूक आहे. मग श्रम ‘अर्थव्यवस्थेची पुनर्बांधणी’ आणि ‘स्थिरता’ कशी पुनर्संचयित करत आहे याबद्दलच्या सुरुवातीच्या परिच्छेदांमध्ये सरकत तिने तिचे नियोजित भाषण जमिनीपासून दूर करण्याचा प्रयत्न केला.

मला भीती वाटते की ती अगदीच ऐकू येत नव्हती, असे हास्यास्पद हास्य होते.

या उपहासाच्या विरोधात तिची स्वरयंत्र आकुंचन पावले. तिला खूप जबरदस्ती करावी लागत होती. याचा परिणाम सामान्यपेक्षा अधिक धातूचा हाँक होता – एक बुच क्वीन लिअर भिजत असलेल्या मोतीबिंदूवर लढत आहे. तिच्या मागे एक दयनीय क्रू थरथर कापला.

तिची नवीन संसदीय सहाय्यक हेलेना डॉलिमोर मागे सरकली, गुलाबी चेहरा. टॉरस्टन मुरडला. सर कीर यांनी जवळच्या एलियन स्पेसशिपला त्वरित मोर्स कोड संदेश ब्लिंक केला आणि त्याला या आपत्तीतून सोडवले. एड मिलिबँडने चिंतनात आपली हनुवटी चोळली.

‘या माझ्या निवडी आहेत,’ कुलपती ओरडले. ‘एक्झॅक्टली!’ टोरीजने उत्तर दिले. तिने तिच्या तासभर चाललेल्या भाषणाचे दुसरे पान जेमतेम ओलांडले होते, जेव्हा तिने श्वास घेण्यासाठी, अयोग्यपणे, विराम दिला.

एका कंझर्व्हेटिव्ह हेकलरने ओरडण्यासाठी अंतरात उडी मारली: ‘मी जर तू असतोस तर मी शेवटपर्यंत जाईन’. उपहासाचा अधिक आक्रोश. कामगार पक्षाकडून अधिक ग्लॅमनेस.

सुश्री रीव्हजच्या डोक्यात, ते काय असू शकते? पांढरा घाबरणे एक swirl? जेव्हा हिमवादळाचा वेग वाढतो आणि शेवटची माउंटन शेळी दृश्यातून गायब झाली तेव्हा मॅटरहॉर्नच्या शीर्षस्थानी तुम्हाला येणारा आवाज? तिचा मेहुणा, लॉर्ड क्रायर, समवयस्कांच्या गॅलरीतून टक लावून पाहत होता आणि तिला कसा तरी पुढे जाण्याचा आग्रह करत होता. सुश्री रीव्हजच्या पतीचे मला कोणतेही चिन्ह दिसत नव्हते.

हळुहळु तिला थोडी शांतता मिळाली. तिने स्कॉट्स नॅट्समध्ये काही मजा केली आणि तिने एका नेत्याच्या ग्रीन्सच्या बूब-डॉक्टरबद्दल एक विनोद केला: ‘त्याच्या दृष्टीकोनाखाली फक्त महागाई वाढली आहे.’

रेचेल रीव्स बजेटच्या आधी डाउनिंग स्ट्रीटमधील तिच्या कार्यालयाबाहेर लाल बॉक्ससह पोझ देत आहेत

तिला फायद्यांवर कोट्यवधी अधिक खर्च करण्यात आनंद झाला – ‘हे मुलांसाठी आहे’. हा तिच्या बाजूने जल्लोष झाला. किरीथ एन्टविसल, कॅथरीन फूक्स आणि ल्युसी रिग्बी – तिच्या मागे असलेल्या खासदारांच्या त्रिकूटाने वेळीच होकार दिला.

पण नंतर ती डोळा मारणाऱ्या कर वाढीपर्यंत पोहोचली.

‘इथे येतो,’ दुसरा कंझर्वेटिव्ह ओरडला. ग्लॅमनेस लेबरच्या बाकांवर उतरला.

आणि केमी बडेनोचने तिला उत्तर दिले तेव्हा ते असेच थांबले. केमी गुळासाठी गेला. ‘स्त्री ते स्त्री’ असे बोलून त्यांनी कुलपतींचे दावे फेटाळून लावले की समीक्षक लैंगिकतेने प्रेरित आहेत.

‘ते तक्रार करत आहेत कारण ती पूर्णपणे अक्षम आहे.’ रीव्हज आणि स्टारर ‘लॉरेल आणि फूलहार्डी’ होते. या आणि इतर बडेनोच बार्ब्सने त्यांचे लक्ष्य केले.

एक अंध लिब डेम खासदाराचा मार्गदर्शक कुत्रा कार्पेटवर लोळत, टोरी डिलाईटमध्ये सामील झाला. आणि मग मठ बिस्किटे मागू लागला. जसे की आपल्यापैकी बाकीच्यांना लवकरच कर वाढीच्या चाव्याव्दारे करावे लागेल.