बेलफास्टमधील लक्झरी यूके हॉलिडे कंपनी 23 वर्षांनंतर बंद होण्यास भाग पाडणारी आणखी एक एआय अपघात बनली – तर ट्रॅव्हल एजंटसाठी हे सर्व कुठे चुकले?

एके काळी असा होता की सुट्टीचे बुकींग करण्याचा मार्ग ब्रोशरमधून फडफडत होता आणि उंच रस्त्यावरील तुमच्या स्थानिक ट्रॅव्हल एजंटकडे जात होता.

परंतु गेल्या काही दशकांमध्ये बरेच बदल झाले आहेत – तंत्रज्ञानामुळे पूर्वीच्या वैयक्तिक चकमकी बदलण्यापासून ते प्रवासाचे ट्रेंड बदलण्यापर्यंत आणि कृत्रिम बुद्धिमत्ता.

या सर्वांचा निःसंशयपणे पारंपारिक ट्रॅव्हल एजंट दुकानांवर आणि स्वतंत्र ऑनलाइन एजंटांवर परिणाम झाला आहे आणि अनेक अलीकडे बंद झाल्या आहेत.

रेगेन सेंट्रल लिमिटेड, जे विकलेली उड्डाणे आणि हॉटेल पॅकेज, जानेवारीत व्यापार बंद केला. गोल्ड क्रेस्ट हॉलिडेज, इल्कले, वेस्ट यॉर्कशायर येथे स्थित, त्याच महिन्यात स्वैच्छिक लिक्विडेशनमध्ये देखील प्रवेश केलाजसे ग्लासगो-आधारित सिंपली केले फ्लोरिडा ट्रॅव्हल लिमिटेड, येथेडिस्ने वर्ल्डच्या सुट्ट्यांमध्ये खास असलेले रेव्हल एजंटआणि आशियारा, ए आशियाला सुट्टी विकणारी कंपनी.

तो नंतर आला आयकेनहॅम ट्रॅव्हल ग्रुप – लंडनस्थित कंपनी ते अबू धाबी हॉलिडेज, रास अल खैमाह हॉलिडेज आणि Letsgo2 या नावांनी व्यापार केला – नोव्हेंबर 2025 मध्ये व्यापार बंद झाला.

Ascot मधील हाय स्ट्रीट शॉप Ascot Travel House ला गेल्या मे मे मध्ये आपली शाखा बंद करावी लागली. याने फेसबुकवर बातमी जाहीर केली आणि ते कसे स्पष्ट केले.किरकोळ दुकान टिकवून ठेवण्यासाठी सर्वोत्कृष्ट प्रयत्न करूनही कोविडपूर्वी आमच्याकडे असलेल्या व्यवसायाची पातळी परत मिळवणे खूप कठीण झाले आहे.

दरम्यान, आणखी एक ऑनलाइन स्वतंत्र ट्रॅव्हल कंपनी, सॅलमँडर वॉयजेस या उद्योगातील बदलांमध्ये टिकून राहू शकली नाही आणि तिने या महिन्याच्या सुरुवातीला प्रशासनात प्रवेश केला आणि 23 वर्षांपासून ग्राहकांना लक्झरी सुट्ट्या देऊन दुकान बंद केले.

तिची वेबसाइट, ज्याने पूर्वी तुर्कस्तान सारख्या स्वप्नाळू स्थळांमध्ये खाजगी बोट सुट्ट्या विकल्या होत्या, ग्रीस, इटली आणि क्रोएशिया, आता वाचतो: ‘एजियन समुद्रात 23 वर्षांच्या अद्भुत नौकानयनानंतर, सॅलॅमंडर व्हॉयजेसने आपले दरवाजे बंद करण्याचा कठीण निर्णय घेतला आहे हे जाहीर करताना आम्हाला अतिशय दुःख होत आहे.’

हाय स्ट्रीट ट्रॅव्हल एजंट Ascot ट्रॅव्हल हाऊस गेल्या वर्षी मे मध्ये बंद झाले

दरम्यान, बंद होणारा सर्वात अलीकडील ट्रॅव्हल एजंट ऑनलाइन-आधारित सॅलॅमंडर व्हॉयेज होता

बेव्हरली बोडेन, पर्यटन आणि विमानचालन क्षेत्रातील 15 वर्षांपेक्षा जास्त अनुभव असलेले तज्ञ, डेली मेलला स्वतंत्र ट्रॅव्हल एजंट्सच्या पतनात कारणीभूत असलेल्या घटकांची श्रेणी विशेषपणे सांगतात.

मग हे सर्व स्वतंत्र ट्रॅव्हल एजंटचे कुठे चुकले?

थॉमस कुक आणि हेज ट्रॅव्हलसाठी काम केलेले पर्यटन आणि उड्डाण क्षेत्रातील तज्ज्ञ बेव्हरली बोडेन, 15 वर्षांपेक्षा जास्त अनुभव असलेले, डेली मेलला AI आणि ‘DIY’ बुकिंग ही पडझडीची मुख्य कारणे कशी आहेत हे सांगतात.

बेव्हरली, टीसाइड युनिव्हर्सिटी इंटरनॅशनल बिझनेस स्कूलचे सहयोगी डीन म्हणतात: ‘ट्रॅव्हल एजंट हे हाय स्ट्रीटचे धडधडणारे हृदय असायचे आणि लोकांना “शहरात जाण्याचा” उद्देश दिला.

‘तथापि, तीव्र ऑनलाइन स्पर्धेतील वाढ, ओव्हरहेड खर्च, ग्राहकांच्या बदलत्या सवयी आणि “DIY” बुकिंगमधील वाढलेला आत्मविश्वास यामुळे एकेकाळी व्यवसायांवर अवलंबून असलेला व्यवसाय आता भूतकाळातील गोष्ट बनला आहे.’

बेव्हर्ली नोंदवतात की हेज ट्रॅव्हल सारख्या मोठ्या, अधिक प्रस्थापित कंपन्या अजूनही देशभरात नवीन शाखा उघडण्याचे व्यवस्थापन करत आहेत, स्वतंत्र स्टोअर्स ‘ऑनलाइन गती आणि किंमतीशी स्पर्धा करू शकत नाहीत’.

दरम्यान, ‘प्राइम लोकेशन्समध्ये उच्च ओव्हरहेड्स आणि स्टाफिंगचा खर्च अधिकाधिक टिकाऊ नसतो आणि ग्राहक सोयीसाठी संशोधन आणि थेट ऑनलाइन बुक करण्यास प्राधान्य देतात’.

ती पुढे म्हणते: ‘ट्रॅव्हल एजन्सीमध्ये असलेले कौशल्य असूनही, सर्वसाधारणपणे हाय स्ट्रीटची घसरण पाहता काही ग्राहकांना शहराचा प्रवास करणे पुरेसे नाही. Jet2 सारख्या टूर ऑपरेटर वेब साइट्स नेव्हिगेट करणे सोपे, माहितीपूर्ण आणि दृष्यदृष्ट्या आकर्षक आहे.

लक्झरी वस्तूंवरील ग्राहकांचा खर्च कमी केल्याने विशेषज्ञ एजंटना (सॅलॅमंडरसारखे) मोठा फटका बसला आहे.

Hays Travel सारख्या मोठ्या कंपन्या अजूनही देशभरात नवीन शाखा उघडण्याचे व्यवस्थापन करत आहेत

‘हेस ट्रॅव्हलने तिची वैयक्तिक सेवा आणि लोकांशी संपर्क साधण्याच्या क्षमतेमुळे काळाच्या कसोटीवर उतरले आहे, तर थॉमस कूकने ग्राहकाला नव्हे तर व्यवसायासाठी जे योग्य आहे ते विकण्यावर भर दिला होता.’

AI च्या उदयाने ट्रॅव्हल एजंटच्या शिफ्टमध्ये देखील भूमिका बजावली आहे आणि काही हॉलिडेमेकर आता तज्ञांचा सल्ला घेण्याऐवजी त्यांच्या सहलीचे नियोजन करण्यात मदत करण्यासाठी सुलभ तंत्रज्ञानाकडे वळत आहेत.

‘काही ग्राहक सल्ल्यासाठी एजंटांकडे वळतात, तर अनेकांना जटिल प्रवास पर्यायांचा स्वतःच मार्गक्रमण करण्यात आत्मविश्वास निर्माण झाला आहे,’ असे पर्यटन तज्ज्ञ स्पष्ट करतात.

‘एआय हे व्हर्च्युअल पर्सनल ट्रॅव्हल एजंट बनले आहे जे नियोजन आणि बुकिंग जलद आणि सुलभ करते, मदतीसाठी “व्यक्ती” ची गरज कमी करते.’

ग्राहक फ्लाइट, हॉटेल्स, ट्रान्सफरसाठी किंमतींची तुलना पाहू शकतात – त्यांच्या सहलीच्या जवळजवळ प्रत्येक पैलू – त्वरित ऑनलाइन.

जरी, काही घटनांमध्ये लोक तंत्रज्ञानापासून दूर जात आहेत आणि अधिक प्रामाणिक आणि वैयक्तिकृत मदतीकडे परत जात आहेत.

बोडेन पुढे म्हणतात, ‘उलट, इंटरनेट माहितीच्या प्रचंड प्रमाणामुळे काही ग्राहकांना वैयक्तिकृत, विश्वासार्ह आणि तज्ञ मार्गदर्शनासाठी एजंटकडे परतावे लागले आहे.’

अनेकदा ऑनलाइन घोटाळे होत असतात आणि बरेच जण प्रवासी क्षेत्राला लक्ष्य करतात. त्यानुसार कृती फसवणूकप्रवाशांनी 2024 मध्ये हॉलिडे फसवणुकीमुळे एकूण £11 दशलक्ष पेक्षा जास्त गमावले, लोकांची सरासरी £1,844 गमावली.

ट्रॅव्हल एजंटच्या बदलांमध्ये कृत्रिम बुद्धिमत्तेच्या उदयानेही भूमिका बजावली आहे असे वाटते

तरीही, अनेक हॉलिडेमेकर ऑनलाइन जगापासून परावृत्त होत नाहीत आणि ते ट्रॅव्हल एजंट्सपेक्षा स्वतंत्रपणे निवडणे सुरू ठेवतात.

बोडेन हे ग्राहकांना अधिक ‘स्पॉटिंग स्कॅम्समध्ये जाणकार’ बनवते, जे तिने ‘जेन्युइन आहे त्याबद्दलची माहिती शेअर केली’ म्हणून खाली ठेवते.

‘बँका, सेलिब्रेटी आणि इतर मीडिया स्रोत काय शोधायचे ते जोखीम कमी करण्यासाठी आणि ग्राहकांना काय पहावे याबद्दल शिक्षित करतात,’ ती जोडते.

ट्रॅव्हल एजंट उच्च ऑपरेटिंग खर्चाशी लढा देत आहेत, इंटरनेट आणि तंत्रज्ञानाचे सतत बदलणारे जग आणि ग्राहकांच्या बदलत्या सवयी – हाय स्ट्रीट ट्रॅव्हल एजंट्स वाचवू शकतात का?

असे बोडेन यांना वाटते.

ती म्हणते: ‘ट्रॅव्हल एजंट विकसित होत आहेत आणि ते तज्ञ, अनुरूप सल्ला देत आहेत जे एआयशी जुळत नाही.

आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे, तरुण लोक ट्रॅव्हल एजंटकडे परत येत आहेत कारण त्यांना ऑनलाइन बुकिंग खूप वेळखाऊ वाटते आणि ते प्रामाणिक अनुभव आणि अर्थपूर्ण संवाद शोधतात.

‘ट्रेलफाइंडर्स सारखे ट्रॅव्हल ब्रँड उच्च-स्पर्श सेवा आणि विशेष ज्ञानावर लक्ष केंद्रित करून भरभराट करत आहेत.

‘काही लांब पल्ल्याच्या गंतव्यस्थानांना भेट देणे युरोपियन हॉटेल्सच्या तुलनेत स्वस्त होत असल्याने, काही चूक झाल्यास ग्राहक “सुरक्षा जाळे” म्हणून तज्ञांच्या सल्ल्यावर अवलंबून असतात – भू-राजकीय लँडस्केप पाहता अनेकांसाठी एक प्रमुख घटक.’