युद्ध गुन्ह्यांच्या तपासात असताना बेन रॉबर्ट्स-स्मिथने पंचवीस परदेश दौरे कसे केले – परंतु तरीही त्याच्यावर ‘फ्लाइट रिस्क’ असल्याचा आरोप आहे.

आठ वर्षांपूर्वी शिकल्यापासून बेन रॉबर्ट्स-स्मिथने दोन डझनहून अधिक वेळा परदेशात प्रवास केला आहे ज्याची चौकशी केली जात होती. युद्ध गुन्हे परंतु फिर्यादींनी अजूनही दावा केला की तो उड्डाणाचा धोका होता.

2018 पासून, ऑस्ट्रेलियाचे सर्वात सुशोभित जिवंत सैनिक यूके, यूएस, न्यूझीलंड, जर्मनी, फ्रान्सस्वित्झर्लंड, फिजी, इंडोनेशियाम्यानमार, हाँगकाँगसिंगापूर आणि थायलंड.

त्याने क्वीन्सटाऊनला सहा, बालीला चार आणि होनोलुलूमध्ये वेळ घालवला आहे. लॉस एंजेलिसनाडी आणि सॅन फ्रान्सिस्को, ह्यूस्टन, क्वालालंपूर आणि दोहा मार्गे देखील उड्डाण करतात.

फेडरल सरकारने रॉबर्ट्स-स्मिथ यांना पाठवण्यासाठी पैसे दिले लंडन साठी राणी एलिझाबेथ IIदेशाच्या सर्वोच्च शौर्य पुरस्काराचा धारक म्हणून सप्टेंबर 2022 मध्ये वेस्टमिन्स्टर ॲबे येथे अंत्यसंस्कार.

रॉबर्ट्स-स्मिथचा सर्वात अलीकडील आंतरराष्ट्रीय प्रवास फिजीमध्ये एक आठवडाभराचा सुट्टीचा होता जो जानेवारीमध्ये घेतला होता, तीन महिन्यांपूर्वी त्याला सिडनी विमानतळावर कोणतीही पूर्वसूचना न देता अटक करण्यात आली होती.

एकूणच, रॉबर्ट्स-स्मिथने 2018 पासून 25 वेळा परदेशात प्रवास केला आहे आणि तो युद्ध गुन्ह्यांच्या तपासाचा विषय आहे हे माहित असून त्यामुळे त्याचे उर्वरित आयुष्य तुरुंगात व्यतीत होऊ शकते.

ऑस्ट्रेलियन फेडरल पोलिस (AFP) आणि विशेष अन्वेषक कार्यालय (OSI) ने रॉबर्ट्स-स्मिथच्या संप्रेषणावर लक्ष ठेवले आहे आणि तो शारीरिक निगराणीखाली आहे.

कॉमनवेल्थ डायरेक्टर ऑफ पब्लिक प्रॉसिक्युशन्स (CDPP) यांनी तरीही रॉबर्ट्स-स्मिथला जामीन देण्यास विरोध केला, कारण तो ऑस्ट्रेलिया सोडू शकतो आणि परत येऊ शकत नाही अशी चिंता आहे.

व्हिक्टोरिया क्रॉस प्राप्तकर्ता बेन रॉबर्ट्स-स्मिथने दोन डझनहून अधिक वेळा परदेशात प्रवास केला आहे, जेव्हापासून त्याला माहित होते की युद्ध गुन्ह्यांसाठी त्याची चौकशी केली जात आहे. बाली येथे ऑगस्ट 2023 मध्ये त्याची जोडीदार सारा मातुलिनसोबत त्याचे चित्र आहे

2018 पासून, ऑस्ट्रेलियाच्या सर्वात सुशोभित जिवंत सैनिकाने यूके, यूएस, न्यूझीलंड, जर्मनी, फ्रान्स, स्वित्झर्लंड, फिजी, इंडोनेशिया, म्यानमार, हाँगकाँग, सिंगापूर आणि थायलंड या देशांना भेट दिली आहे. सप्टेंबर २०२२ मध्ये तो लंडनला जात असल्याचे चित्र आहे

रॉबर्ट्स-स्मिथने क्वीन्सटाउनला सहा, बालीमध्ये चार, आणि होनोलुलू, लॉस एंगलिस, नाडी आणि सॅन फ्रान्सिस्को येथे वेळ घालवला, तसेच ह्यूस्टन, क्वालालंपूर आणि दोहा मार्गे उड्डाण केले.

रॉबर्ट्स-स्मिथने त्याच्या जामीन अर्जात दाखल केलेल्या प्रतिज्ञापत्रानुसार, 47-वर्षीय व्यक्तीला त्याच्या आंतरराष्ट्रीय प्रवासादरम्यान ऑस्ट्रेलियन इमिग्रेशन अधिकाऱ्यांनी नियमितपणे थांबवले आहे.

‘बॉर्डर फोर्स-नियंत्रित इमिग्रेशन पोर्टद्वारे ऑस्ट्रेलियाला निघताना आणि पोहोचताना, मला नियमितपणे आणि असंख्य प्रसंगी थांबवण्यात आले आहे आणि माझी स्थिती निश्चित होईपर्यंत प्रतीक्षा करण्यास सांगितले आहे,’ त्याने लिहिले.

‘एएफपी/ओएसआयकडून माझी चौकशी होत असल्याने हे घडत असल्याचे मला स्पष्ट दिसले.’

फिटनेस आणि वेलनेस उद्योगात व्यवसायाच्या संधींचा पाठपुरावा करण्यासाठी रॉबर्ट्स-स्मिथ त्याच्या 34-वर्षीय भागीदार, सारा मातुलिनसह स्पेनला जाण्याची योजना करत होते.

माजी कॉर्पोरल, ज्यांना त्यांच्या VC व्यतिरिक्त शौर्य पदक मिळाले आहे, ते ‘आपले जीवन रोखून धरून, अव्यवस्थित राहणे’ सुरू ठेवू शकले नाहीत, परंतु आवश्यक असल्यास कोर्टाला सामोरे जाण्याचा त्यांचा नेहमीच हेतू होता.

सुश्री मातुलिन यांनी प्रतिज्ञापत्रात लिहिले आहे की या जोडप्याने अनेक वर्षांपूर्वी क्वीन्सलँडहून परदेशात जाण्याची चर्चा सुरू केली होती ‘आमच्या जीवनात काही सामान्यता निर्माण करण्याचा प्रयत्न केला.’

‘बेन आणि मी हे मान्य केले होते की त्याचे किंवा माझे दोन्हीही आयुष्य ऑस्ट्रेलियात थांबून राहू शकत नाही. [OSI] त्याला चार्ज करण्यासाठी,’ ती म्हणाली.

रॉबर्ट्स-स्मिथवर 7 एप्रिल रोजी 2009 आणि 2012 दरम्यान अफगाणिस्तानमधील स्पेशल एअर सर्व्हिस रेजिमेंटमध्ये सेवा करत असताना कथितपणे केलेल्या ‘युद्ध गुन्हा – खून’ या पाच गुन्ह्यांचा आरोप ठेवण्यात आला होता.

रॉबर्ट्स-स्मिथ यांनी 2018 पासून 25 वेळा परदेशात प्रवास केला आहे. माजी गव्हर्नर-जनरल डेम क्वेंटिन ब्राइस रॉबर्ट्स-स्मिथला त्याच्या व्हिक्टोरिया क्रॉससह सादर करताना चित्रित आहे

ब्रिस्बेनहून आलेले क्वांटासचे विमान खाली उतरले तेव्हा सुश्री मातुलिन आणि त्यांच्या 15 वर्षांच्या जुळ्या मुलींसमोर त्याला सकाळी अटक करण्यात आली. सिडनी.

इस्टर शाळेच्या सुट्टीत रॉबर्ट्स-स्मिथ मुलींना खरेदीच्या सहलीला घेऊन जात होते, गटातील कोणीही सामान तपासले नाही आणि सर्वांकडे परतीची तिकिटे होती.

डेली मेलने यापूर्वी उघड केले होते की रॉबर्ट्स-स्मिथने त्याच्यावर आरोप ठेवायचे असल्यास स्वत: ला अधिकाऱ्यांसमोर सादर करण्याची ऑफर वारंवार दिली होती.

रॉबर्ट्स-स्मिथने ब्रिस्बेनहून स्पेनला जाण्यासाठी विमान प्रवास केला होता सिंगापूर 30 जूनच्या रिटर्न तिकिटासह, त्याच्या अटकेनंतर चार दिवसांनी 11 एप्रिलला बुक केले.

सिंगापूरच्या विमानतळावर रॉबर्ट्स-स्मिथला पकडले गेले आणि जोडपे वेगळे झाले तर सुश्री मातुलिन एका दिवसानंतर बाहेर पडणार होती.

‘एप्रिल 2026 मध्ये बेनला अटक करण्याचा पोलिसांचा इरादा असल्याची पूर्वसूचना आम्हाला दिली नव्हती’, असे तिने प्रतिज्ञापत्रात म्हटले आहे.

‘हे घडणार आहे हे आम्हाला माहीत असते तर आम्ही परदेशात जाण्याचा प्रयत्न केला नसता.

जरी आम्हाला माहित होते की OSI त्याच्या तपासात प्रगती करत आहे आणि 2026 च्या सुरुवातीला आम्हाला समजले की त्यांनी हे प्रकरण सीडीपीपीकडे औपचारिकपणे पाठवले होते, तरीही काही लवकर होईल असे कोणतेही संकेत नव्हते.

रॉबर्ट्स-स्मिथ हे व्हिक्टोरिया क्रॉस प्रदान केल्यानंतर नोव्हेंबर 2011 मध्ये बकिंगहॅम पॅलेसमध्ये राणी एलिझाबेथ II यांना भेटल्याचे चित्र आहे

सप्टेंबर २०२२ मध्ये वेस्टमिन्स्टर ॲबे येथे राणी एलिझाबेथ II च्या अंत्यसंस्कारासाठी रॉबर्ट्स-स्मिथला लंडनला पाठवण्यासाठी फेडरल सरकारने पैसे दिले (वर)

‘आम्ही वर्षानुवर्षे वाट पाहत आहोत आणि आजपर्यंत काहीही झाले नाही.’

रॉबर्ट्स-स्मिथने 10 रात्र कोठडीत घालवल्या आधी डाउनिंग सेंटर लोकल कोर्टात ऑडिओ-व्हिडिओ लिंकद्वारे हजर राहून जामीन अर्ज करण्यासाठी CDPP ने विरोध केला होता.

क्राउन अभियोक्ता सायमन बुकेन एससी यांनी सादर केले रॉबर्ट्स-स्मिथ यांनी ‘परदेशात स्थलांतरित करण्यासाठी प्रगत योजना’ बनवल्या होत्या आणि ती माहिती अधिकार्यांकडून रोखून धरली होती.

रॉबर्ट्स-स्मिथ यांनी शपथपत्रात शपथ घेतली की 2018 पर्यंत ऑस्ट्रेलियन संरक्षण दलाच्या (AGADF) इन्स्पेक्टर-जनरल द्वारे त्यांची चौकशी सुरू असल्याचे त्यांना माहीत आहे.

‘मी आठ वर्षांपेक्षा जास्त काळ युद्ध गुन्हे केल्याच्या आरोपांबद्दल मला विविध स्वरूपात माहिती आहे,’ त्यांनी लिहिले. ‘मी हे आरोप फेटाळतो आणि नेहमीच करत आलो आहे.’

रॉबर्ट्स-स्मिथला माहित होते की AFP 2018 मध्ये त्याची चौकशी करत आहे, त्याच वर्षी नऊ वृत्तपत्रांनी त्याच्यावर युद्ध गुन्ह्यांचा आरोप असलेल्या बातम्यांची मालिका प्रकाशित केली.

नोव्हेंबर २०२० मध्ये अफगाणिस्तानमधील कथित युद्ध गुन्ह्यांबाबत न्यायमूर्ती पॉल ब्रेरेटनच्या AGADF अहवालानंतर, फेडरल सरकारने विशेष अन्वेषक कार्यालय (OSI) स्थापन केले.

OSI ने, AFP च्या अधिकाऱ्यांसह, रॉबर्ट्स-स्मिथच्या अफगाणिस्तानातील ऑपरेशन एमराल्ड-आर्गॉन या वर्तनाची नवीन चौकशी सुरू केली.

रॉबर्ट्स-स्मिथला 7 एप्रिल रोजी त्याच्या जोडीदारासमोर आणि 15 वर्षांच्या जुळ्या मुलींसमोर अटक करण्यात आली जेव्हा ब्रिस्बेनहून आलेले क्वांटासचे विमान सिडनी विमानतळावर उतरले (वर)

रॉबर्ट्स-स्मिथ यांनी फेडरल कोर्टात मानहानीसाठी नाइनवर खटला दाखल केला आणि जून 2023 मध्ये न्यायमूर्ती अँथनी बेसांको यांना प्रकाशकाचे आरोप संभाव्यतेच्या संतुलनावर बऱ्यापैकी सत्य असल्याचे आढळले.

गेल्या वर्षी नोव्हेंबरमध्ये, OSI चे वरिष्ठ तपास अधिकारी स्टीफन मॅकइंटायर यांनी रॉबर्ट्स-स्मिथ यांना त्यांच्या वकिलामार्फत मानहानीच्या कारवाईत आणि इतर घटनांमध्ये उपस्थित केलेल्या आरोपांबाबत मुलाखतीसाठी आमंत्रित केले होते.

रॉबर्ट्स-स्मिथचे सॉलिसिटर कॅरेन एस्पिनर यांनी श्री मॅकइन्टायर यांना सांगितले की तिच्या क्लायंटची मुलाखत घेण्याची इच्छा नाही.

मिस्टर मॅकइन्टायर यांनी रॉबर्ट्स-स्मिथ यांना त्यांच्या वकिलामार्फत माहिती दिली की ओएसआयने 2026 च्या सुरुवातीला सीडीपीपीकडे ‘सर्व होल्डिंग्स संदर्भित’ करण्याची योजना आखली आहे.

रॉबर्ट्स-स्मिथ यांनी त्यांच्या प्रतिज्ञापत्रात सांगितले की, गेल्या ऑगस्टमध्ये बालीमधील सुट्टीवरून ब्रिस्बेनला परतल्यावर सीमा दलाच्या अधिकाऱ्यांनी ‘सामान्यतेपेक्षा जास्त काळ’ थांबवले होते.

‘माझ्याकडून माझा मोबाइल फोन जप्त करण्यात आला आणि माझ्या फोनची आणि बॅगची संपूर्ण झडती घेण्यात आली,’ असे त्यांनी लिहिले. ‘अखेर मला विमानतळ सोडून घरी परतण्याची परवानगी मिळाली.’

जेव्हा रॉबर्ट्स-स्मिथ ब्रिस्बेनला परत येत होते थायलंड गेल्या ऑक्टोबरमध्ये त्याला थायलंडच्या अधिकाऱ्यांनी विमानतळावर सुमारे दोन तास ताब्यात घेतले होते.

जानेवारीमध्ये नादी येथे आल्यावर थायलंडच्या अधिकाऱ्यांनी त्याला चौकशीसाठी उचलले.

फिटनेस आणि वेलनेस इंडस्ट्रीमध्ये व्यवसायाच्या संधींचा पाठपुरावा करण्यासाठी रॉबर्ट्स-स्मिथ आपली भागीदार सारा मातुलिन (दोन्ही एप्रिल 19 रोजी चित्रित) सोबत स्पेनला जाण्याची योजना आखत होता.

रॉबर्ट्स-स्मिथने आपल्या प्रतिज्ञापत्रात लिहिले, ‘मला असे सांगण्यात आले की मला थांबवण्यात आले कारण माझे नाव ‘इंटरपोलच्या वॉचलिस्टमध्ये ध्वजांकित करण्यात आले होते’.

‘अंदाजे 1.5 तासांनंतर मला सांगण्यात आले की हे नावाचे मिश्रण असावे आणि मला जाण्याची परवानगी देण्यात आली.’

सुश्री मातुलिन म्हणाली की तिला माहित आहे की रॉबर्ट्स-स्मिथ सुमारे सहा वर्षांपासून युद्ध गुन्ह्यांसाठी तपासात आहेत.

‘मी 2020 च्या सुमारास आमच्या नातेसंबंधाच्या सुरुवातीपासूनच बेनशी अगणित चर्चा केली आहे की जर त्याच्यावर कधीही गुन्हेगारी आरोप लावला गेला तर आरोपांना सामोरे जाण्यासाठी तो ऑस्ट्रेलियातच राहील (किंवा परत येईल),’ तिने तिच्या प्रतिज्ञापत्रात लिहिले.

‘आम्ही असंख्य चर्चा केल्या आहेत की जर त्याला असे करण्यासाठी परत येण्याची विनंती केली गेली, तर प्रक्रियेत मदत करण्यासाठी तो स्वेच्छेने स्वतःला पोलिस कोठडीत देईल.

‘बेन आणि मी परदेशात प्रवास केला आहे आणि वारंवार आंतरराज्य प्रवास केला आहे हे माहित आहे की कोणत्याही क्षणी पोलिस या प्रकरणांच्या संदर्भात बेनला अटक करू शकतात.

‘आम्ही यापासून पळून जाण्याची योजना कधीच आखली नाही आणि त्यांनी सादर केल्यास गुन्हेगारी आरोपांना सामोरे जाण्याचा आमचा नेहमीच हेतू आहे.

‘जेव्हाही आम्ही प्रवास केला तेव्हा आम्ही नेहमीच ऑस्ट्रेलियातील आमच्या घरी परतलो आणि आम्ही कधीही घरी न जाण्याबाबत चर्चा केली नाही.’

रॉबर्ट्स-स्मिथ (वरील) यांच्यावर 2009 आणि 2012 दरम्यान अफगाणिस्तानमधील विशेष हवाई सेवेत सेवा करताना कथितपणे केलेल्या ‘युद्ध गुन्हा – खून’ या पाच गुन्ह्यांचा आरोप आहे.

सुश्री मातुलिन म्हणाली की तिने आणि रॉबर्ट्स-स्मिथने त्यांच्या योजनांमध्ये मदत करण्यासाठी स्पेनमध्ये एक वकील ठेवला होता परंतु स्पेनसाठी त्यांचे व्हिसाचे अर्ज 11 एप्रिलपर्यंत दाखल झाले नव्हते.

‘बेन आणि मी दोघांनीही आमच्या मोबाईल फोनवर आणि काही मित्र आणि कुटुंबियांसोबत स्पेनला जाण्याबाबत उघडपणे चर्चा केली होती’, असे तिने तिच्या प्रतिज्ञापत्रात लिहिले आहे.

‘आम्ही स्पेनला जात आहोत हे गुपित नव्हते.’

रॉबर्ट्स-स्मिथच्या सॉलिसिटर कॅरेन एस्पिनर यांनी तिच्या स्वत: च्या प्रतिज्ञापत्रात खुलासा केला की तिच्या क्लायंटने तिला सुश्री मातुलिनसह स्पेनला जाण्याच्या त्याच्या योजनांबद्दल फेब्रुवारीमध्ये माहिती दिली होती.

‘त्याने मला सांगितले की काही काळ यावर विचार केल्यानंतर त्याने आणि साराने काही व्यवसायाच्या संधींचा पाठपुरावा करण्यासाठी स्पेनला जाण्याचा निर्णय घेतला होता आणि त्याचे काही माजी स्पेशल फोर्सचे सहकारी तेथे राहत होते आणि त्याचा आनंद लुटत होते,’ ती म्हणाली.

सुश्री एस्पिनर आणि रॉबर्ट्स-स्मिथ यांनी त्याच्या प्रलंबित हालचालीबद्दल OSI ला सूचित करावे की नाही यावर चर्चा केली होती परंतु त्यांच्या प्रवासाच्या क्षमतेवर कोणतेही निर्बंध नसल्यामुळे त्यांना सांगण्याचे बंधन नाही.

‘श्री रॉबर्ट्स-स्मिथला माहित होते की जर OSI ने त्याच्याशी संपर्क साधला, माझ्यामार्फत, त्याच्यावर फौजदारी आरोप लावण्याच्या इराद्याबद्दल सूचित केले, तर हे घडण्यासाठी त्याला ऑस्ट्रेलियाला परत जावे लागेल,’ ती म्हणाली.

‘त्याने मला सांगितले की त्याला हे करण्यात कोणतीही अडचण आली नाही आणि तो ताबडतोब ऑस्ट्रेलियाला न डगमगता परत येईल, परंतु तो म्हणाला की तो आपले आयुष्य रोखून ठेवू शकत नाही, लिंबूमध्ये जगत आहे, फक्त चार्ज होण्याची वाट पाहत बसून आहे.’

रॉबर्ट्स-स्मिथचा खटला 2 जून रोजी डाऊनिंग सेंटर स्थानिक न्यायालयात सादर होणार आहे.