FedEx किलर ड्रायव्हर टॅनर हॉर्नरने आपल्या आईला म्हटल्यावर वाईट उत्तर दिले: ‘मला आशा आहे की तू अथेना स्ट्रँड, 7’ची हत्या करण्यासाठी काही विचित्र केले नाहीस.

एक FedEx ड्रायव्हर कोण सात वर्षांच्या मुलीचे अपहरण करून हत्या तिला वितरित करताना ख्रिसमस उपस्थिताने त्याच्या आईला खुलासा केला की त्याने मुलावर लैंगिक अत्याचार केला नाही कारण त्याला कामवासना कमी आहे.

नोव्हेंबर 2022 मध्ये अथेना स्ट्रँडचे अपहरण आणि मृत्यू झाल्यानंतर 34 वर्षीय टॅनर हॉर्नरने त्याच्या आईशी बोलले.

‘काय केलंस? ती स्वतःच मेली का?’ त्याच्या आईने सोमवारी त्याच्या शिक्षेच्या सुनावणीच्या वेळी झालेल्या एका कॉलच्या रेकॉर्डिंगमध्ये विचारले, फॉक्स 4 न्यूज अहवाल.

‘नाही,’ हॉर्नरने मग कबूल केले.

‘अरे देवा,’ काळजीत असलेल्या आईने उत्तर दिले, त्याने सात वर्षांच्या मुलाचे लैंगिक शोषण केले आहे का हे विचारण्यापूर्वी.

‘टॅनर, मला आशा आहे की तू त्या लहान मुलीशी काही विचित्र वागले नाहीस,’ तिने तिच्या मुलाला सांगितले, ज्याने उत्तर दिले की त्याने तसे केले नाही.

‘ठीक आहे. मला असे वाटले नाही की तू असे केलेस, मला माहित आहे की तू कसा आहेस,’ हॉर्नरची आई म्हणाली.

‘बरं, खरं तर, माझ्या औषधोपचाराने, मला क्वचितच कामवासना आहे,’ FedEx ड्रायव्हरने तेव्हा खुलासा केला.

धक्कादायक रेकॉर्डिंग ज्युरर्ससाठी वाजवण्यात आले होते, ज्यांनी आता ठरवावे की हॉर्नरला टेक्सासमधील पॅराडाईज येथील तिच्या घराबाहेरून स्ट्रँडचे अपहरण केल्याबद्दल फाशीची शिक्षा द्यायची की नाही, ती अप्राप्यपणे खेळत असताना.

34 वर्षीय टॅनर हॉर्नरने नोव्हेंबर 2022 मध्ये टेक्सासमधील पॅराडाईज येथील सात वर्षीय अथेना स्ट्रँडचे तिच्या घराबाहेरून अपहरण करून हत्या केली होती.

नोव्हेंबर 2022 मध्ये तिच्या कुटुंबाला भेटवस्तू देत असताना हॉर्नरने सात वर्षांच्या मुलाचे अपहरण करून त्याचा गळा दाबून खून केला होता.

हॉर्नरने स्ट्रँडच्या ख्रिसमसला उपस्थित असलेल्या बार्बीजचा एक बॉक्स वितरित केला होता जेव्हा त्याने त्या तरुणाचे अपहरण केले आणि तिचा मृतदेह खाडीत टाकण्यापूर्वी त्याचा गळा दाबला.

त्याच्या डिलिव्हरी व्हॅनमधील व्हिडिओ कॅमेऱ्यामधून आता-कुप्रसिद्ध झडप तिच्या मृत्यूकडे नेले जात आहे.

सोमवारी कोर्टात खेळल्या गेलेल्या दुसऱ्या फोन कॉलमध्ये, हॉर्नरने पुन्हा अथेनावर त्याच्या आजीला बलात्कार केल्याचा इन्कार केला.

‘तुला पश्चाताप होत आहे का, टॅनर?’ तिने नातवाला विचारले.

‘मी कसा नाही होणार?’ त्याने उत्तर दिले. ‘गेल्या काही आठवड्यांपासून मी औषधोपचार घेत नाही आणि मी भावनिक होत आहे.’

FedEx ड्रायव्हर नंतर कॉलवर खंडित झाला, तो त्याच्या तरुण मुलासोबत ख्रिसमस कसा घालवू शकणार नाही याबद्दल बोलत होता.

जानेवारी 2023 पर्यंत, हॉर्नरने स्ट्रँडच्या हृदयविकाराच्या कुटुंबाला एक पश्चात्तापपूर्ण पत्र पाठवण्याचा निर्णय घेतला ज्यामध्ये म्हटले आहे की तो त्याच्या Asperger’s Syndrome – एक ऑटिझम स्पेक्ट्रम डिसऑर्डर मुळे ‘बदल किंवा अप्रत्याशित गोष्टींसह चांगले करत नाही’, ज्याच्या रुग्णांना त्यांची नेहमीची दैनंदिन दिनचर्या विस्कळीत झाल्यास सामना करण्यासाठी संघर्ष करावा लागतो.

‘जेव्हा मी पहिल्यांदा FedEx वर ड्रायव्हर म्हणून सुरुवात केली तेव्हा मला एक एकेरी मार्ग देण्यात आला आणि तो मार्ग काही काळासाठी बदलणार नाही,’ त्याने स्पष्ट केले.

‘थोड्या वेळाने, माझ्या नियोक्त्याने माझ्या मार्गात यादृच्छिक बदल करण्यास सुरुवात केली, इतर मार्गांवरून सामग्री जोडली जेणेकरून ते अधिक पैसे कमवू शकतील.

‘मला बदल चांगले जमत नाही, माझ्या दैनंदिन दिनचर्येमध्ये अनपेक्षित बदल घडून आल्यावर मला मंदी येऊ शकते.’

हॉर्नर (अपहरणाच्या वेळी चित्रित) यांनी तिच्या कुटुंबाला लिहिलेल्या आत्मदयाच्या पत्रात फेडएक्स या डिलिव्हरी कंपनीवर हत्येचा ठपका ठेवला.

त्याने स्ट्रँडच्या प्रियजनांना लिहिलेल्या पत्रात त्याच्या वाईट गुन्ह्याचा त्याच्या स्वतःच्या कुटुंबावर काय परिणाम होईल याबद्दल त्याने आक्रोश केला.

हॉर्नरने सांगितले की, त्याच्या FedEx ट्रकमध्ये दररोज नेमका त्याच मार्गाने चालवता न आल्याने तो अत्यंत तणावात होता, ज्याचा त्याने खून केल्याचा आरोप केला होता.

त्याने सांगितले की वेगवेगळ्या मार्गाने गाडी चालवण्यामुळे त्याच्या निराशेमुळे सात वर्षांच्या मुलाची हत्या करण्यापूर्वी त्याला ‘आत्महत्याचा प्रसंग’ आला आणि लिहिलं की ‘माझा मुलगा त्याच्या वडिलांशिवाय मोठा होण्याचा विचार करणे हीच मला थांबवते.’

‘मी औषधोपचार केले आणि एका आठवड्यानंतर मी कामावर परतलो. मी माझ्या नियोक्त्यांना कळवले की मला सातत्यपूर्ण दिनचर्या ठेवण्याची गरज आहे आणि मला कोणतीही समस्या येणार नाही, आणि माझ्याकडे दुर्लक्ष केले गेले,” त्याने लिहिले.

‘मी परत आलो तेव्हा त्यांनी माझ्यासारख्या व्यक्तीसाठी जे चांगले होते त्याच्या उलट केले. ते मला रोज वेगळ्या वाटेवर आणतात.’

त्यानंतर हॉर्नरने FedEx कडे त्यांच्या मागण्यांचा दावा केला ‘एका कानात आणि दुसऱ्या कानात’ आणि ‘मला वाटते की ते मला सोडण्याचा प्रयत्न करत होते, जे मागे पाहिल्यास एक प्रकारचा घोटाळा होता.’

हॉर्नरने स्ट्रँडच्या प्रियजनांना लिहिलेल्या पत्रात त्याच्या नीच गुन्ह्याचा त्याच्या स्वत: च्या कुटुंबावर काय परिणाम होईल याबद्दल देखील आक्रोश केला.

‘माझ्या ब्रेकडाउनमुळे अनेक लोक प्रभावित झाले. फक्त तुमचे कुटुंबच नाही तर माझे देखील. तुमची मुलगी मोठी होताना तुम्हाला कधीच बघायला मिळणार नाही… आता माझा मुलगा त्याच्या वडिलांशिवाय आणि संरक्षकांशिवाय मोठा होणार आहे,” त्याने लिहिले.

तो मुलगी ‘चुकीच्या वेळी चुकीच्या ठिकाणी’ असल्याचा दावा केला.

हॉर्नरने पत्रात दावा केला आहे की स्ट्रँड ‘चुकीच्या वेळी चुकीच्या ठिकाणी’ होता.

सोमवारी हॉर्नरच्या खटल्यात, फिर्यादींनी खाडीची पहिली प्रतिमा देखील उघड केली जिथे हॉर्नरने स्ट्रँडचा मृतदेह टाकला होता.

हॉर्नरच्या पत्रात एक ‘साइड नोट’ देखील समाविष्ट आहे ज्याने FedEx बद्दलची निराशा चालू ठेवली होती, स्ट्रँडच्या हत्येतील त्याच्या भूमिकेकडे दुर्लक्ष केले होते आणि डिलिव्हरी कंपनी ‘सुरक्षेच्या बाबतीत निष्काळजी’ होती असे लिहिले होते.

‘मला माफ करा मी माझी मानसिक स्थिती अस्थिर होऊ दिली. मला माफ करा मी तुझ्या छोट्या देवदूताला तुझ्यापासून दूर नेले. ती त्याची लायकी नव्हती. माझा मुलगा त्याच्या वडिलांना गमावण्याच्या लायकीचा नव्हता,’ त्याने लिहिले.

‘माझी आई तिचा मुलगा गमावण्याच्या लायकीची नव्हती. माझी मंगेतर तिच्या लग्नाचा दिवस तिच्यापासून काढून घेण्यास पात्र नाही. माझ्या मृत्यूने तुमचे दुःख कमी व्हावे अशी मी प्रार्थना करतो,’ असा निष्कर्ष त्यांनी काढला.

हॉर्नरच्या पत्रात एक ‘साइड नोट’ देखील समाविष्ट आहे ज्याने FedEx बद्दलची निराशा सुरू ठेवली आहे, स्ट्रँडच्या हत्येतील त्याच्या भूमिकेकडे दुर्लक्ष केले आहे आणि डिलिव्हरी कंपनी ‘सुरक्षेच्या बाबतीत निष्काळजी’ असल्याचे लिहित आहे.

गुप्तहेरांना उद्देशून दुसऱ्या पत्रात, हॉर्नरने दुसऱ्या व्यक्तीला जबाबदार असल्याचे सांगून स्ट्रँडच्या हत्येची जबाबदारी टाळण्याचा प्रयत्न केला.

तो म्हणाला की त्याने स्ट्रँडला नेले तेव्हा दुसरा माणूस तिथे उपस्थित होता, त्याने आरोप केला की त्या व्यक्तीने त्याच्यावर ‘रायफल’ ओढली आणि त्याला स्ट्रँडचा खून करण्यास सांगितले.

स्ट्रँडच्या हत्येसाठी इतर कोणी जबाबदार असल्याचा कोणताही पुरावा नाही, असे सरकारी वकिलांचे म्हणणे आहे.

त्याच्या खटल्याच्या आधी, हे उघड झाले की हॉर्नरने तपासकर्त्यांना त्याच्या मुलासोबत ख्रिसमसचा आनंद घेण्यासाठी एक महिना देण्याची आग्रही विनंती देखील केली होती जेव्हा त्याला नोव्हेंबर 2022 मध्ये पहिल्यांदा अटक करण्यात आली होती.

सोमवारी हॉर्नरच्या खटल्याच्या वेळी, फिर्यादींनी खाडीची पहिली प्रतिमा देखील उघड केली जिथे हॉर्नरने स्ट्रँडचा मृतदेह फेकून दिला होता, कारण एका एजंटने सांगितले की तो तिचे अवशेष पुनर्प्राप्त करण्यासाठी कंबर खोल पाण्यात वाहून गेला.

वैद्यकीय परीक्षक जेसिका ड्वायर यांनी साक्ष दिली की स्ट्रँड पाण्यात नग्न अवस्थेत तिचे हात प्लास्टिकच्या पिशव्याने झाकलेले होते, तरीही तिने लक्षात घेतले की तरुणीच्या शरीरावर लैंगिक आघाताची कोणतीही चिन्हे दिसत नाहीत.

ड्वायर म्हणाले की, शवविच्छेदनादरम्यान, स्ट्रँडच्या शरीरात तिच्या डोक्यावर, मानावर, छातीवर आणि पाठीवर जखम झाल्याचा पुरावा दिसला होता.

एका फॉरेन्सिक तज्ञाने यापूर्वी गेल्या आठवड्यात साक्ष दिली होती की जेव्हा पोलिसांना स्ट्रँडचा मृतदेह सापडला तेव्हा तिच्या चेहऱ्यावर खुणा दाबल्या गेल्या होत्या ज्या हॉर्नरच्या फेडएक्स वाहनाच्या मजल्याशी जुळतात.

यापूर्वी त्याच्या खटल्यात, हे उघड झाले की हॉर्नरने तपासकर्त्यांना त्याच्या मुलासोबत ख्रिसमसचा आनंद घेण्यासाठी एक महिना द्यावा अशी धाडसी विनंती देखील केली होती जेव्हा त्याला नोव्हेंबर 2022 मध्ये पहिल्यांदा अटक करण्यात आली होती.

नोव्हेंबर 2022 मध्ये पोलिसांनी त्याला अटक केल्यानंतर स्ट्रँडच्या मृतदेहाच्या स्थानासाठी त्याच्यावर दबाव आणल्यानंतर गुरुवारी त्याच्या खटल्यात खेळलेल्या फुटेजमध्ये हॉर्नर दिसला होता.

ज्युरीला असे सांगण्यात आले की हॉर्नरने तपासकर्त्यांसोबत मुलाखत घेण्याची विनंती केली आणि त्याने त्यांना असे सांगून संभाषण सुरू केले: ‘मला कल्पना आहे की तुमच्याकडे मुळात एक यादी आणि बुलेट पॉइंट्स आहेत जे तुम्हाला माझ्याकडून जाणून घ्यायचे आहेत.’

‘या जगात मला फक्त एकच गोष्ट हवी आहे,’ हॉर्नर म्हणाला. ‘मला एक महिना हवा आहे.’

तो पुढे म्हणाला: ‘तुम्ही असे करू शकत नाही, मला समजले. जरी तुम्हा सर्वांना माझ्यावर घोट्याचा मॉनिटर, जीपीएस मॉनिटर, तुमच्यासोबत चेक-अप करावे लागले.

‘तुम्ही मला माझ्या कुटुंबासोबत एक महिना दिला तर मी माझ्या मुलासोबत ख्रिसमस साजरा करू शकेन, मी तुम्हाला सर्व काही सांगेन.’

पोलिसांनी संशयिताला सांगितले की त्याची हक्काची विनंती अशक्य आहे, कारण तो मुलाच्या हत्येसाठी अटकेत होता.

‘कोणत्याही प्रकारे, ती मुळात माझी किंमत आहे,’ हॉर्नरने उत्तर दिले. विनंती मान्य झाली नाही.