‘आपण सगळे म्हातारे झालो आहोत. फादर टाईमने मला अजून पराभूत केले नाही’: निक बॉमगार्टनर 44 व्या वर्षी ऑलिम्पिकमध्ये स्नोबोर्डिंगवर | हिवाळी ऑलिंपिक २०२६

एज्या वयात बहुतेक ऑलिम्पिक स्नोबोर्डर्स आधीच कोचिंग, ब्रॉडकास्टिंग किंवा नॉस्टॅल्जियाकडे वळले आहेत, निक बॉमगार्टनर अजूनही त्याच्या खेळात सर्वात कठीण गोष्ट करत आहे: तो जिंकू शकतो यावर विश्वास ठेवून सुरुवातीच्या गेटपर्यंत दाखवत आहे.

गुरुवारी लिविग्नो स्नो पार्क येथे, 44 वर्षीय अमेरिकन त्याच्या पाचव्या ऑलिम्पिक खेळांमध्ये पुरुषांच्या स्नोबोर्ड क्रॉसची शर्यत करेल – पारंपारिक टाइमलाइनकडे जिद्दीने दुर्लक्ष करणाऱ्या करिअरच्या दुसऱ्या विस्तारापेक्षा कमी फेअरवेल दौरा.

बॉमगार्टनर त्याच्या वयाबद्दल संभाषण करण्यास टाळत नाही. काहीही असल्यास, तो त्यात झुकतो. त्याने स्वत:ला यूएस संघातील जुन्या रायडर्सपैकी एक असण्यापासून काही अंतराने, सर्वात वृद्धापर्यंत जाताना पाहिले आहे. तो याबद्दल अभिमान आणि अवहेलना यांच्या मिश्रणाने बोलतो, अनेकदा विनोद करतो की वेळ हा एकमेव विरोधक आहे जो कोणीही मारत नाही, जरी त्याला असे वाटत असले तरी, तो अजूनही रोखत आहे.

“काही लोक विचारतात की वय नेहमीच का वाढते,” तो गेल्या वर्षी न्यूयॉर्कमध्ये म्हणाला. “मला ते आवडते. हा कथेचा एक भाग आहे. आम्ही सर्व वृद्ध झालो आहोत – ते आपल्या सर्वांसाठी येत आहे. फादर टाइम हा एकमेव अपराजित प्रतिस्पर्धी आहे, परंतु त्याने मला अद्याप हरवले नाही. कदाचित एक दिवस. पण आज नाही.”

चार वर्षांपूर्वी बीजिंगमध्ये, बॉमगार्टनर हा सर्वात जुना ऑलिम्पिक स्नोबोर्ड पदक विजेता ठरला जेव्हा तो आणि लिंडसे जेकोबेलिस मिश्र सांघिक स्नोबोर्ड क्रॉस गोल्ड जिंकले. बऱ्याच ऍथलीट्ससाठी, तो परिपूर्ण शेवट असेल. त्याच्यासाठी, ते मुक्तीच्या जवळ काहीतरी बनले.

विजयाने त्याच्या कारकिर्दीचा बराचसा भाग परिभाषित करणारा अस्तित्त्वाचा दबाव काढून टाकला – जवळ-जवळ चुकलेली वर्षे, फक्त निधी मिळवण्यासाठी अनेक वर्षे झगडत राहणे, तो एका खेळात आहे हे सिद्ध करण्याचा अनेक वर्षे प्रयत्न करणे, सीझनमध्ये तो तरुण आणि अधिक तांत्रिक आहे. आता, तो म्हणतो, समीकरण सोपे आहे: जर तो स्पर्धात्मक असेल आणि मजा करत असेल, तर तो पुढे जात राहील. आणि त्याचा विश्वास आहे की दोघे अविभाज्य आहेत.

त्या मानसिकतेने त्याला जवळजवळ अकल्पनीय ध्येयाकडे नेले आहे: संभाव्यत: येथे स्पर्धा करणे 2034 सॉल्ट लेक सिटी गेम्सजेव्हा तो 52 वर्षांचा असेल. त्याला दुसऱ्या पदकाची गरज आहे म्हणून नाही, तर ते काय प्रतिनिधित्व करते म्हणून.

तो म्हणाला, “मी हे जितके जास्त काळ करतो, तितक्या लोकांना मी प्रेरित करू शकेन. “जर मी 2034 मध्ये 52 वर्षांचा असेन आणि मी अजूनही हे करत आहे, तर तुमच्या स्वप्नांचा पाठलाग करण्यासाठी तुम्हाला कोणतेही कारण नाही.”

स्नोबोर्ड क्रॉस, युवा पाइपलाइन, क्रीडा विज्ञान आणि सुरुवातीच्या स्पेशलायझेशनने वाढत्या आकारात, त्याच्यासारख्या करिअरसाठी डिझाइन केलेले नव्हते. जेव्हा त्याने व्हँकुव्हरमध्ये ऑलिम्पिक पदार्पण केले तेव्हा त्याचे काही प्रतिस्पर्धी प्राथमिक शाळेत होते. बौमगार्टनरच्या म्हणण्यानुसार दीर्घायुष्य हे इकोसिस्टमपेक्षा कमी रहस्य आहे. तो पोडियमच्या परिणामांपेक्षा अधिक सपोर्ट नेटवर्कला श्रेय देतो – प्रायोजक, समुदाय आणि कुटुंब जे खेळाप्रमाणेच कथेवर विश्वास ठेवतात.

“माझ्याकडे असे लोक आहेत जे मी काय करत आहे याची काळजी घेतात आणि माझ्या प्रवासावर विश्वास ठेवतात,” तो म्हणाला. “मला माझ्या कथेचा चांगल्यासाठी वापर करायचा आहे. मला माझ्या कथेचा उपयोग लहान-लहान मुलांकडून माझ्यासारख्या आणखी कथांना प्रेरणा देण्यासाठी करायचा आहे.”

ती लहान-शहर ओळख मूलभूत राहते. बौमगार्टनर अजूनही मिशिगनच्या अप्पर पेनिनसुलामध्ये राहतो, आठवड्यातून दोनदा मार्क्वेटमधील एका विशेष प्रशिक्षण जिममध्ये 90 मिनिटांचा प्रवास करतो, कधीकधी पुनर्प्राप्ती आणि प्रशिक्षण खिडक्या जास्तीत जास्त करण्यासाठी व्हॅनमध्ये रात्रभर झोपतो. तो प्रदेशाबद्दल पत्त्यासारखा कमी आणि व्यक्तिमत्त्वासारखा अधिक बोलतो.

“मी माझ्या स्नोबोर्डवर जगभरातील 40 देशांमध्ये गेलो आहे,” तो म्हणाला. “आणि लेक सुपीरियर अजूनही मी पाहिलेली सर्वात छान गोष्ट आहे. लोक – 40 शून्यापेक्षा कमी असतानाही ते तुम्हाला त्यांच्या पाठीवरून शर्ट देतील.”

त्याच्या कारकिर्दीच्या सुरुवातीच्या काळात, बॉमगार्टनरने विस्कॉन्सिनमधील एका काँक्रीट कंपनीसाठी उन्हाळ्यात काम करून, पॅटिओ, फूटपाथ आणि ड्राईव्हवे टाकून दौऱ्यावर आपला वेळ खर्च करण्यास मदत केली. 2022 बीजिंग ऑलिम्पिकच्या काही आठवडे आधी, तो अजूनही त्याच्या भावासोबत शिफ्ट घेत होता, रात्रभर बांधकाम काम करत होता ज्यासाठी स्नोबोर्ड प्रशिक्षण शिबिरांसाठी उड्डाण करण्यापूर्वी बिल्डिंग साइटवर जड काँक्रीट होसेस चालवणे आवश्यक होते. हे काम शारीरिकदृष्ट्या शिक्षा देणारे होते, विशेषत: जेव्हा तो 30 च्या दशकाच्या उत्तरार्धात गेला होता, परंतु त्याचे श्रेय त्याच्या कारकिर्दीची व्याख्या केलेली टिकाऊपणा निर्माण करण्यात मदत केली.

पर्यावरण, त्याच्या मते, बेसलाइन कडकपणा निर्माण करतो. अप्पर पेनिन्सुला हिवाळ्यात टिकून राहा आणि उच्चभ्रू खेळ आटोपशीर वाटतो.

त्याच्या सुरुवातीच्या कारकिर्दीच्या तुलनेत तो आता किती वेगळ्या पद्धतीने प्रशिक्षण घेतो यावरूनही टिकाऊपणा येतो. त्याच्या 20 व्या वर्षी, त्याने एनएफएल खेळाडूसारखे प्रशिक्षण घेतले – उच्च आवाज, पारंपारिक लिफ्ट. त्याच्या 40 च्या दशकात, स्फोटकता आणि दुखापतीपासून बचाव करण्यासाठी सर्वकाही अचूक-अभियांत्रिक आहे.

तो म्हणाला, “मी सर्व जलद-ट्विच स्फोटक गोष्टी करत आहे. “स्प्रिंट्स, बॉक्स जंप्स … आमच्याकडे एक मशीन आहे की मी किती वेगाने बार ढकलतो आहे. जर मी ते एका विशिष्ट वेगाने पुढे ढकलू शकत नाही, तर आम्ही थांबतो. आम्ही गोष्टी कशा करतो याबद्दल आम्ही अधिक हुशार आहोत.”

स्नोबोर्ड क्रॉस वृद्धत्वाच्या खेळाडूंना एक छुपा फायदा देते: अनुभव. इव्हेंटला रेसिंग – कोपर, कडा, मसुदा रेषा, क्रॅश आणि स्प्लिट-सेकंड निर्णय असे वेषात ठेवलेले गोंधळ आहे.

तो म्हणाला, “मी अशी अनेक मुलं पाहिली आहेत ज्यांच्याकडे मला हरवण्याची क्षमता आहे. “कागदावर त्यांनी मला चिरडले पाहिजे – आणि त्यांनी मला कधीही मारले नाही. मी खूप दिवसांपासून खंदकांमध्ये आहे.”

खेळाचे शिखर वय नाटकीयरित्या घसरले आहे – शीर्ष रायडर्स आता त्यांच्या सुरुवातीच्या-ते-मध्य 20 मध्ये आहेत. पण बॉमगार्टनरने 40 व्या वर्षी त्याचा सर्वोत्कृष्ट हंगाम गाजवला होता, ही एक आठवण आहे की स्पर्धात्मक परिपक्वता नेहमीच भौतिक प्राइमचे पालन करत नाही.

टेकडीच्या बाहेर, पितृत्वाने शांतपणे त्याच्या करिअरच्या भावनिक केंद्राला आकार दिला आहे. त्याचा मुलगा लँडनचा जन्म 2004 मध्ये झाला, त्याच वर्षी बौमगार्टनर व्यावसायिक झाला. याचा अर्थ लँडनने सर्व काही पाहिले आहे – आर्थिक अनिश्चितता, दुखापती, निराशा आणि अखेरीस, ऑलिम्पिक सुवर्ण.

“मुले त्यांच्या पालकांचे ऐकत नाहीत,” तो म्हणाला. “पण ते पहात आहेत. त्याने सर्व काही पाहिले आहे: चढ-उतार, हे सर्व.”

बीजिंग ऑलिम्पिकनंतर जेव्हा बॉमगार्टनर मिशिगनला घरी परतला तेव्हा 70-मैलांच्या परेडसाठी हजारो लोकांनी थंड तापमानात रस्ते तयार केले. तो त्याच्या बाजूला त्याच्या मुलासह स्वार झाला – रडत, हसत, चित्रीकरण – एक क्षण ज्याने अनेक दशकांच्या जोखीम आणि त्यागाची पुनरावृत्ती केली.

भौतिक टोल वास्तविक आहे. तो अन्यथा ढोंग करत नाही.

“शरीराच्या दृष्टीने, हे 44 साठी चांगले आहे, बरोबर? मला माझ्या पहिल्या ऑलिम्पिकमध्ये 28 व्या वर्षी जेवढे वाटत होते तसे मला नक्कीच वाटत नाही, परंतु शरीर टिकून राहावे आणि शरीर मजबूत आणि या मुलांशी स्पर्धा करण्यास तयार आहे याची खात्री करण्यासाठी मी खूप मेहनत घेतली आहे.”

“होय, नक्कीच,” तो म्हणाला, जेव्हा त्याला आता जास्त दुखत आहे का. “जर मी हालचाल थांबवली तर मला मोठा त्रास होईल. पण जर मी हालचाल करत राहिलो आणि माझ्या शरीराची काळजी घेतली तर मला वाटते की मी बरा होईन.”

त्यामुळेच गुरुवार बंदिस्त कायदा वाटत नाही. भूगोल, अपेक्षा, वृद्धत्वाची वक्रता, अभिजात खेळ फक्त तरुणांचाच आहे या कल्पनेवर – जिद्दीच्या अवहेलनेवर बांधलेल्या करिअरमधील आणखी एक डेटा पॉइंट असे वाटते.

बॉमगार्टनरला माहित आहे की शेवटी वेळ जिंकेल. तो भाग मोठ्याने म्हणतो. पण जोपर्यंत मंद गतीने सुरू होत नाही, जोपर्यंत पाय प्रतिसाद देणे थांबवत नाहीत, जोपर्यंत आनंद कमी होत नाही तोपर्यंत – तो त्याला पाहत मोठा झालेल्या रायडर्सच्या विरोधात उभा राहील.

44 व्या वर्षी, ही त्याच्याबद्दलची सर्वात मूलगामी गोष्ट असू शकते. असे नाही की तो अजूनही येथे आहे, परंतु त्याला अजूनही विश्वास आहे की पुढील सर्वोत्तम भाग असू शकतो, मग ते गुरुवारी व्हॅल्टेलिनामध्ये असो किंवा आतापासून आठ वर्षांनी उटाहमध्ये.

“मला राज्यात संपायला आवडेल,” तो म्हणाला. “हे शक्य आहे का? मला माहित नाही. आपण शोधणार आहोत का? अरेरे सरळ. कारण मी ते ढकलणार आहे, आणि काही क्षणी शरीर आत जाईल, आणि ते म्हणेल, ठीक आहे, ते सोडण्याची वेळ आली आहे, परंतु असे होईपर्यंत, आम्ही शक्य तितके प्रयत्न करत राहू. मला वाटते की मी खरोखरच तेथे आहे.