गेल्या वर्षी न्यायालयाच्या संरक्षण आदेशानंतर बालसंगोपन कर्मचाऱ्याला बेबी लिलीला वीकेंडसाठी घरी घेऊन जाण्यास सांगण्यात आले. ती अजून तिथेच आहे | बाल संरक्षण

टीत्याचे बाळ शुक्रवारी रात्री 7 वाजता कपडे, खेळणी, लंगोट आणि खाण्याच्या काही पिशव्या घेऊन सोफीच्या घरी आले. त्या दिवशी सकाळपासून तिला कोणीही जेवू घातले नव्हते. केस वर्कर सोफीच्या पलंगावर बसून सजावटीवर टिप्पणी करत होता.

सोफी*, एक बालपणीची शिक्षिका, बाळाला नीट ओळखत नव्हती. मेलबर्न चाइल्डकेअर सेंटर जिथे तिने काम केले होते, त्यांनी बाल संरक्षणाच्या विनंतीनंतर तत्कालीन महिन्यांच्या बाळाची नोंदणी करण्याचे मान्य केले होते, ज्यांना आशा होती की बाळाच्या आईसोबत काम करताना डेकेअर काही स्थिरता देईल. बाळ फक्त काही दिवस हजर होते. सोफीने तिला अधूनमधून मिठी मारली होती.

पण बाळाच्या नावाने सोफीला तिच्या स्वतःच्या प्रौढ मुलीची आठवण करून दिली. कदाचित त्यामुळेच, चार तासांपूर्वी, चाइल्ड केअर सेंटरला आलेल्या फोनने तिला खूप अस्वस्थ केले होते.

लाईनवरचा आवाज बाल संरक्षण कर्मचाऱ्याचा होता. तिथले कोणीतरी वीकेंडला बेबी लिली* ची काळजी घेऊ शकेल का?

“मी म्हणालो, ‘नाही, आम्ही शनिवार आणि रविवारी येथे काम करत नाही’,” सोफी म्हणते. “आणि ती म्हणाली, ‘नाही, नाही – तुमच्यापैकी कोणीही नाही. आम्ही कोर्टात आहोत आणि न्यायाधीश आम्हाला कोणालातरी शोधायला सांगत आहेत.’

सोफी ही दक्षिण अमेरिकेत जन्मलेली 49 वर्षांची तरुण आहे. ती आत्मविश्वासू आणि परिपूर्ण आहे, परंतु इंग्रजी तिची दुसरी भाषा आहे आणि तिला वाटले की भाषांतरात काहीतरी हरवले असावे. नक्कीच ते विचारत होते की काय वाटत होते ते विचारत होते? पण जेव्हा केंद्राचे मालक आणि व्यवस्थापक लवकरच परत आले आणि बाल संरक्षण कर्मचाऱ्याशी बोलले तेव्हा तिने विनंतीला पुष्टी दिली.

न्यायालयाने निर्णय दिला होता की बाळाला खूप धोका होता आणि त्या दिवशी सकाळीच तिला तिच्या आईपासून दूर करण्यात आले होते. त्यांना पालक किंवा नातेवाइकांची काळजी घेणारा शोधण्याची गरज होती. इतर कोणीही नव्हते, ते म्हणाले – आणि ते फक्त दोन दिवसांसाठी असेल, त्यांना गोष्टी सोडवण्यासाठी थोडा वेळ द्या.

“माझे हृदय तुटत होते,” सोफी म्हणते. “मी रडायला लागलो. मी माझ्या पतीला फोन केला आणि मी भावूक झालो … तो म्हणाला, ‘ही एक मोठी जबाबदारी आहे, पण तिला कुठेही जायला नसेल तर’…”

चाइल्डकेअर सेंटरच्या मालक आणि संचालक नीना* म्हणतात: “त्या क्षणी, आम्हाला फक्त परिस्थितीमध्ये मदत करायची होती. आम्ही म्हणत होतो: आम्ही हे एकत्र कसे करू?”

मध्यभागी समोरच्या खोलीत लहान मुलांच्या आकाराच्या खुर्च्यांवर बसून नीना आणि सोफी त्यांची कथा शेअर करतात. अगदी लहान हातांनी बनवलेल्या चमकदार रंगीत कलाकृती भिंतींना चिकटवल्या जातात आणि जवळ एक लहान टेबल ठेवलेले असते. मुले इतर शिक्षकांसोबत बागेत आहेत, त्यांच्या किलबिलाट आणि किंकाळ्या अधूनमधून हॉलमध्ये तरंगत आहेत.

सोफीने पतीला फोन केल्यानंतर नीनाने बाल संरक्षण कर्मचाऱ्याला परत बोलावले. “मीच त्या व्यक्तीशी फोनवर बोललो होतो आणि म्हणालो, ‘ही फारच कमी सूचना आहे. हे पूर्ण होताना पाहण्याचा एकमेव मार्ग म्हणजे आपण ५०-५० एकत्र करू.’

केस वर्करने “काही प्रश्न केला नाही”, नीना म्हणते. “ती फक्त म्हणाली, ‘हो, तुम्ही हे करू शकता, पण मला कागदावर फक्त एका व्यक्तीचे नाव हवे आहे.’

म्हणून सोफीने तिला दिले.

पहिल्या कॉलमध्ये, बाल संरक्षण कर्मचाऱ्याने सांगितले की काळजी फक्त वीकेंडसाठी असेल. “बेबीसिटिंग सारखे, तुम्हाला माहिती आहे?” सोफी म्हणते.

“मग जेव्हा ते माझे तपशील मिळवू लागले, तेव्हा ते म्हणत आहेत, ‘पण कदाचित एक आठवडा असेल’. आणि मी नाही कसे म्हणू? मी फक्त म्हणते, ठीक आहे,” सोफी म्हणते.

“आणि मग नीनाने एक प्रश्न विचारला आणि ते म्हणाले, ‘पण कदाचित एक महिना असेल. 1780094940 एक महिना.”

त्या कॉलला आता सहा महिन्यांहून अधिक काळ लोटला आहे. आणि सोफीला अजूनही खात्री नाही की लिली तिच्यासोबत किती काळ राहिल.

मुलाला कुटुंबासह ठेवण्यासाठी काहीही करा

सोफीला विभागाकडून “नातेवाईक काळजीवाहक” म्हणून वर्गीकृत केले आहे, जेव्हा तिने तिला घेतले तेव्हा मुलाशी केवळ परिधीय संबंध असूनही. नातेवाइकांची काळजी – जिथे मुलाला नातेवाईक किंवा जवळच्या कौटुंबिक मित्रासोबत काळजी घेतली जाते – पालक काळजीपेक्षा लक्षणीयरीत्या सामान्य आहे व्हिक्टोरिया.

परंतु काळजी घेणाऱ्या व्यक्तीचे मुलाशी इतके कमीत कमी पूर्व-अस्तित्वात असलेले संबंध असणे अजिबात सामान्य नाही.

किनशिप केअरर्स व्हिक्टोरियाच्या संचालक ॲन मॅक्लीश म्हणतात की अशा लहान मुलाला कौटुंबिक घरात ठेवणे केस कामगारांसाठी गंभीर ठरले असते.

“जर त्यांना कुटुंबातील सदस्य आणि पालनपोषणकर्ता सापडला नाही, तर ते मूल एखाद्या संस्थेत जाणार होते,” मॅक्लीश म्हणतात. “आणि अगदी बरोबर, विभाग काहीही करेल – भीक मागणे, कर्ज घेणे, चोरी करणे, काहीही करणे – असे होण्यापेक्षा मुलाला कुटुंबासह ठेवण्यासाठी.”

कुटुंब, निष्पक्षता आणि गृहनिर्माण विभागाच्या प्रवक्त्याने सांगितले की ते वैयक्तिक बाबींवर भाष्य करण्यास अक्षम आहेत, परंतु सरकारने “परिणाम सुधारण्यासाठी” प्रणालीमध्ये $ 4.8 अब्ज गुंतवले आहेत.

प्रवक्त्याने सांगितले की, “जो मुले आणि तरुण लोक घरी सुरक्षितपणे जगू शकत नाहीत त्यांची काळजी घेण्यात आणि त्यांचे पालनपोषण करणारे वातावरण प्रदान करण्यात पालक आणि नातेसंबंधाची काळजी घेणारे महत्त्वपूर्ण भूमिका बजावतात.”

परंतु कम्युनिटी अँड पब्लिक सेक्टर युनियनचे राज्य सचिव, जिसेल हन्ना म्हणतात की पुराव्यांवरून असे दिसून येते की “बाल संरक्षण कर्मचारी सतत कमी कर्मचारी आणि दबावामुळे सतत बर्नआउट अनुभवत आहेत – ही एक संरचनात्मक समस्या आहे, वैयक्तिक नाही”.

“जेव्हा कामगारांकडे पुरेसा वेळ किंवा आधार नसतो, तेव्हा मुलांना किती वेळा पाहिले जाते, केसेस किती लवकर सोडवल्या जातात आणि शेवटी त्यांच्या सुरक्षिततेवर परिणाम होतो.”

‘ती खाऊन खूप खुश होती’

सोफीला जवळजवळ लगेचच लिलीमध्ये विकासात्मक विलंब दिसू लागला. ती एकटी बसत नव्हती किंवा जास्त फिरत नव्हती आणि सोफीने तिला दिलेली बाटली तिच्या हातातून निसटली होती. “ती एक खेळण्यासारखी, गोठलेल्या बाळासारखी होती,” सोफी म्हणते.

लिलीचा वैद्यकीय इतिहास अस्पष्ट होता आणि तिच्या ऍलर्जीबद्दल अल्प माहिती विरोधाभासी होती. जेव्हा सोफी आणि नीना यांनी बाल संरक्षणाची स्पष्टता मागितली, तेव्हा “मुलासाठी सर्वोत्तम गोष्ट करा” या सूचनेने त्यांच्या चिंता दूर केल्या गेल्या.

काही क्षेत्रात त्यांना अभूतपूर्व यश मिळाले.

लिलीला झोपेचा त्रास होत असल्याचे सेंटर रेकॉर्डवरून सोफीला माहीत होते. बाळाला कोणत्या खाद्यपदार्थांची ओळख करून दिली आहे हे तिला माहीत नव्हते – हा केंद्राच्या नेहमीच्या भूमिकेचा भाग नव्हता. पण बालसंरक्षणाबाबत कोणतेही मार्गदर्शन न मिळाल्याने तिने लिलीला जे खायला द्यावे ते इतर कोणत्याही मुलाला द्यायला सुरुवात केली. लिलीची भूक जीवावर बेतली.

“ती खाऊन खूप आनंदी होती!” सोफी म्हणते. आणि ती जवळजवळ लगेचच रात्री झोपू लागली. ती सरळ, तीव्रपणे, भुकेली होती.

इतर परिस्थिती अधिक क्लिष्ट होत्या. सोफीला लिलीचे लसीकरण अद्ययावत असल्याचे आश्वासन देण्यात आले होते परंतु नोंदींमध्ये असे दिसून आले आहे की ते थकीत आहेत. नंतर, सोफी आणि नीना यांना कळले की एका विशेषज्ञाने लिलीला महत्त्वाच्या रक्त चाचण्या आणि क्ष-किरणांसाठी संदर्भित केले होते की केस कर्मचाऱ्यांनी सांगितले की ते लिलीच्या आईसोबत व्यवस्था करतील. महिने उलटले, तिची केस मॅनेजमेंट टीम तीन वेळा बदलली आणि सोफीने स्वत: आयोजित करेपर्यंत चाचण्या झाल्या नाहीत.

सोफीच्या घरी लिली आल्यावर विभागाकडून पुरवल्या जाणाऱ्या खाट आणि कार सीट सारख्या मूलभूत गोष्टींनाही काही महिन्यांनी उशीर झाला. लिलीला खाली उतरवलेल्या केस वर्करने कार सीट सोडण्यास नकार दिला, कारण सोफीने स्वतःची खरेदी केली तर तिला परतफेड केली जाईल. सोफीला परतफेड करण्यास तीन महिने झाले होते. तिने त्या पहिल्या रात्री बालसंगोपन केंद्रातून एक खाट उधार घेतली पण सहा महिने उलटून गेल्यापर्यंत विभागाने लिलीसाठी बेड उपलब्ध करून दिला नाही.

लिलीला व्यवसायाच्या वेळेत तिच्या आईसोबत नियमितपणे पर्यवेक्षित भेटी होत्या आणि विभागीय कर्मचाऱ्याने तिची ये-जा केली होती. कामगार नेहमीच वेगळे होते आणि त्यांना मुलाच्या विशिष्ट गरजा, सोफी आणि नीना यांनी सूचित केलेल्या वैद्यकीय भेटींबद्दल फारसे माहिती नसते. अनेक प्रसंगी, सोफी आणि नीना म्हणतात, ते कामगार कालबाह्य झालेल्या डिपार्टमेंट आयडेंटिफिकेशनसह, मुलांसोबत काम करत नसल्याची तपासणी आणि काहीवेळा ओळखपत्र नसतानाही आले.

“असे वाटते की त्यांना योग्य प्रशिक्षण दिले गेले नाही आणि मुलाला लहान मुलासारखे वाटत नाही; ते त्यांच्यासाठी फाईलसारखे वाटते. ते फक्त पुढे जाते,” नीना म्हणते.

मॅक्लीश म्हणतात की केस कामगारांचे नियमित बदलणे आणि प्रशासकीय विलंब आणि त्रुटी काळजी घेणाऱ्यांसाठी कायम समस्या आहेत. “मुलांच्या संरक्षणातील कर्मचाऱ्यांच्या सतत कपातीचा हा थेट परिणाम आहे,” ती म्हणते.

मुलाच्या संगोपनावर लिलीच्या केस वर्करशी झालेल्या वादाच्या दरम्यान, नीना आणि सोफी यांनी शुक्रवारी रात्रीची सामायिक काळजी व्यवस्था प्रस्तावित केली होती, ज्याला केस वर्करने तोंडी सहमती दिली होती, पहिल्या आठवड्यातच ती रद्द करण्यात आली होती.

तेव्हापासून सोफी आणि तिचा नवरा लिलीची प्राथमिक काळजी घेणारे आहेत.

कोण पैसे देतो?

मग बालसंगोपन शुल्काचा मुद्दा आहे.

सोफी पूर्णवेळ काम करते, त्यामुळे काळजीची अट अशी होती की केंद्रात लिलीची नोंदणी पाच दिवसांपर्यंत वाढवली जाईल.

फेडरल चाइल्डकेअर सबसिडीसह देखील देय अंतर शुल्क असेल हे केस कामगारांना समजले नाही, नीना म्हणतात. मग ते पैसे देण्यास कोण जबाबदार आहे हे ते तिला सांगणार नाहीत. अखेरीस नीनाने जवळपास $900 चे बिल त्या विभागाला पाठवले, जिथे तिने लिलीची नावनोंदणी मागे घेण्याची धमकी देईपर्यंत ते अनेक महिने रखडले.

विभाग आणि सेंट्रलिंक यांच्याशी प्रशासकीय वादानंतर सोफी लवकरच सबसिडी स्वीकारेल, परंतु तिला काळजी आहे की जेव्हा ती करेल तेव्हा विभाग तिच्याकडून अतिरिक्त फीसाठी जबाबदार असेल अशी अपेक्षा करेल की ती घेऊ शकत नाही.

आर्थिक परिणाम हा नीनासाठी देखील विशेष चिंतेचा मुद्दा आहे. गेल्या वर्षीच्या अखेरीस, केंद्राकडे बाल संरक्षण आदेशांतर्गत आणखी दोन मुले होती, ज्यांनी सूचना न देता येणे बंद केले. अशा स्थितीत, विभागाकडून कागदोपत्री कामात अनेक महिने विलंब झाल्यामुळे सेंटरलिंकने संपूर्ण अनुदानावर पुन्हा दावा केला आणि केंद्राला न भरलेल्या शुल्कामध्ये $22,000 पेक्षा जास्त नुकसान झाले.

या महिलांच्या कामाची विभागाची धारणा आणि ते कोणाच्या वतीने केले जात आहे, असा प्रश्नही या परिस्थितीमुळे निर्माण होतो.

सोफी आणि नीना यांना लिलीसाठी संभाव्य काळजीवाहू म्हणून संपर्क साधण्यात आला कारण ती ज्या केंद्रात जाते त्या केंद्रात ते शिक्षक आहेत. परंतु दोन्ही स्त्रियांना असे वाटते की त्यांचे व्यवसाय आणि त्यांची वैयक्तिक काळजी घेणारी भूमिका यांच्यातील सीमा पुसट झाल्या आहेत.

सोफीला काळजीवाहू पेमेंटचा सर्वात कमी दर मिळतो. या वर्षाच्या सुरुवातीला मुल आजारी असताना लिलीची काळजी घेण्यासाठी तिला एका आठवड्याची बिनपगारी रजा घ्यावी लागली. गेल्या वर्षीच्या अखेरीस ती स्वत: रुग्णालयात दाखल झाल्यानंतर तिची पगारी रजा संपली होती.

ती आणि तिचा नवरा लिलीवर खूप प्रेम करतो. पण ती हॉस्पिटलमध्ये असताना सोफी थांबायला तयार होती. ही एक जबाबदारी होती जी तिच्यावर कोणतीही पूर्वसूचना न देता आली होती आणि ती विभागाशी वागण्याच्या ताणाला कंटाळली होती.

सोफी इस्पितळात असताना लिली नीनाच्या उपचारात होती आणि जेव्हा सोफी आणि तिचा नवरा मुलाला घेण्यासाठी आले तेव्हा ती त्यांचे हात उघडे ठेवून आणि एक मोठे स्मित घेऊन त्यांच्याकडे धावली – “आम्हाला एका आठवड्यानंतर पाहून खूप आनंद झाला!” सोफी म्हणते.

कारमध्ये, सोफी आणि तिचा नवरा रडत रडत ठरवले की कदाचित ते तिला आणखी काही काळ ठेवू शकतील.

लिलीला तिच्या आईसोबत पुन्हा जोडण्याची योजना आणि आशा नेहमीच होती. पण लिली दुस-या पालक गृहात जाण्याचा विचार सोफीला अस्वस्थ करतो. “कदाचित ते आमच्यासारखे तिची काळजी घेणार नाहीत.”

त्यांच्या देखरेखीखाली लिलीची भरभराट झाली आहे. ती आता चालते आणि बोलते, खेळते आणि हसते आणि स्पॅनिश देखील समजते.

सोफी म्हणते, “तुम्ही तिला तुमच्या मुलाप्रमाणे वागवा.

* त्यांचे खरे नाव नाही