लेब्रॉन जेम्स 41 वर्षांचा आहे. आणि तो अजूनही प्लेऑफमध्ये आपल्या संघाला घेऊन जात आहे लेब्रॉन जेम्स

एलईब्रॉन जेम्स हे खूप आजारी असावेत. जर त्याला दुबळ्या संघातील सर्वोत्कृष्ट खेळाडू होण्याचा अनुभव घ्यायचा असेल, तर त्याला 2007 मध्ये NBA फायनलमध्ये क्लीव्हलँड कॅव्हलियर्सची धावपळ आठवत असेल. किंवा 2015 NBA फायनलमध्ये जेव्हा त्याचे सर्वोत्तम सहकारी, Kyrie Irving आणि Kevin Love यांना दुखापत झाली होती. किंवा 2018 च्या हंगामात, जे पटले SNL जेम्सच्या सपोर्ट स्टाफची फसवणूक करेल. “मी 53 वर्षांचा आहे,” लेब्रॉनचा एक “सहयोगी” क्लिपमध्ये म्हणतो. “मला सात मुले आहेत आणि त्यापैकी दोन आहेत तसेच Cavs वर.” हे 2026 आहे, जेम्स हा लॉस एंजेलिस लेकर आहे, त्याचे दोन सर्वोत्कृष्ट सहकारी दुखावले आहेत आणि त्याचा एक मुलगा प्रत्यक्षात संघात आहे.

आपण पुन्हा पृथ्वीवर कसे आलो? जेम्स 41 वर्षांचा आहे. लुका डोनिकच्या मागे (ज्याने त्याच्या हॅमस्ट्रिंगला अपमानास्पद पराभव पत्करावा लागण्याआधी त्याच्या कारकिर्दीतील सर्वोत्तम भागांपैकी एक होता) लेकर्सच्या तिसऱ्या पर्यायामध्ये त्याचे परिश्रम घेतलेले तरीही यशस्वी मुख्य स्थान होते. ओक्लाहोमा सिटी थंडर) आणि ऑस्टिन रीव्ह्स (ज्याने त्याच गेममध्ये त्याच्या तिरकसपणावर ताण दिला). दोन्ही माणसे त्यांच्या अविभाज्य स्थितीत आहेत. दुसरीकडे, जेम्सला काही निरीक्षकांनी वृद्ध व्यक्तीच्या दुखापतींना त्रास दिला आहे: कटिप्रदेशामुळे तो हंगामाची सुरुवात चुकला; त्याच्या डाव्या पायात संधिवात झाल्यामुळे तो दोन गेम खेळला आहे. तर कसे – कसे – असे आहे की डॉनसिक आणि रीव्हज हे जखमी झाले होते आणि जेम्स हा लोहपुरुष आहे? 20 वर्षांच्या खेळाडूंना ऊर्जा आणि आरोग्याचा आनंद घेता येतो, तर 40 वर्षांच्या खेळाडूंना निवृत्त होऊन मध्यम पंडित बनावे लागते असे नियम नाहीत का?

जेम्सने एक दशकापूर्वीच्या त्याच्या भूमिकेची पुनरावृत्ती केल्याने अवास्तविक आहे, यापेक्षा जास्त कोणीही गिगची सवय नाही. अलीकडेच त्याच्या संघाला त्याच्याकडून काय हवे आहे असे विचारले असता, जेम्स म्हणाला, “सर्व काही, त्यामुळे माझ्यासाठी काहीही बदलत नाही. जुन्या मार्गांकडे परत या. Dončić आणि Reaves अनिश्चित काळासाठी बाहेर आहेत. जर जेम्स लेकर्सच्या धावा लांबवू शकतील, तर त्या जोडीला परत येण्यासाठी आणि संघाला त्याच्या सर्वोत्तम संभाव्य फॉर्ममध्ये पुनर्संचयित करण्यासाठी वेळ मिळेल, परंतु कोणतीही हमी नाही.

जेम्सला त्याच्यासाठी किमान एक गोष्ट आहे, ती वादातीतपणे सर्वकाळातील महान खेळाडू असण्याची किरकोळ बाब बाजूला ठेवून: लेकर्स खेळत आहेत अकार्यक्षम ह्यूस्टन रॉकेट्स प्लेऑफच्या पहिल्या फेरीत. रॉकेट्सची ही आवृत्ती, फ्रेड व्हॅनव्हलीट आणि स्टीव्हन ॲडम्समधील महत्त्वपूर्ण योगदानकर्त्यांशिवाय, सक्षम आहे 13-गुणांची आघाडी उडवून ओव्हरटाइम मध्ये. NBA मधील इतर कोणताही गट नाही ज्यांच्यामध्ये ते आहे, अगदी ते संघ ज्यांनी बहुतेक हंगाम घालवला हरवण्याचा प्रयत्न करत आहे. याच्या वर, केविन ड्युरंटने अलीकडेच सरावात त्याचा गुडघा दुखावला, ज्यामुळे त्याला शनिवारी रात्रीच्या मालिकेतील सलामीच्या सामन्यातून बाहेर पडावे लागले, जे लेकर्सने 107-98 ने जिंकले. रॉकेट्सचा गुन्हा सर्वोत्तम वेळेस खराब आहे, परंतु केडी काढून टाकणे हे बेकन घेण्यासारखे आहे आणि BLT बंद ब्रेड.

आणि पहा, जेम्सने नाही वाहून नेणे शनिवारच्या विजयात लेकर्स, जरी रॉकेट्सने इतका कमी प्रतिकार केला की त्याला कधीही प्रयत्न करावे लागले नाहीत. ल्यूक केनार्डचे २७ गुण होते. जेम्सला 19 आणि डिआंद्रे आयटनने 19 धावा केल्या होत्या. (अंदाज आयटनने त्याचे प्याले क्रंक रस.) पण खेळाचा वेग आणि प्रवाह हा राजाच होता. जेम्सने 13 सहाय्य केले होते जे त्याच्या प्रत्येक संघातील सहकाऱ्यांना वाटले, त्यापैकी अनेकांनी वाइड-ओपन शॉट्स केले. त्याने लेकर्सच्या पहिल्या १९ गुणांपैकी १५ गुण तयार केले किंवा सहाय्य केले. त्याने चौथ्या तिमाहीत एक लांब तीन मारले, नंतर ए आमेन थॉम्पसन वर हास्यास्पद fadeawayरॉकेट्सचा सर्वोत्तम बचावपटू. पहिल्या तिमाहीत त्याने चुकीचा पास घेतला; सीमारेषेबाहेर पडताना, त्याने हवेत उडी मारली आणि लेकर्सचा ताबा राखण्यासाठी थॉम्पसनच्या पायातून चेंडू ड्रिल केला. जेम्स 38 मिनिटे खेळला. त्याने +11 ऑन-ऑफ रेटिंगसह पूर्ण केले, कोणत्याही संघातील सर्वोत्तम.

शनिवारी कोणतीही विसंगती नव्हती. जेम्सचे ऑन-कोर्ट नाटक या वर्षी केवळ त्याच्या निरंतर गुणवत्तेतच नव्हे तर उल्लेखनीय ठरले आहे (पुन्हा: तो आहे ४१), परंतु त्याच्या प्रयत्नात आणि हेतुपुरस्सर. डिसेंबरमध्ये, त्याने 1,297 सलग नियमित हंगामातील खेळांच्या धावांचा त्याग केला ज्यामध्ये त्याने गेम-विजेता म्हणून रुई हाचिमुराला चेंडू डिश करण्यासाठी 10 किंवा अधिक गुण मिळवले. डेन्व्हर नगेट्स विरुद्ध मार्च थ्रिलरच्या शेवटच्या मिनिटांत, जेम्स कबूतर सैल बॉलसाठी जणू तो पुन्हा किशोरवयीन झाला आहे; लेकर्सने ओव्हरटाइममध्ये विजय मिळवला. Dončić आणि Reaves खाली जाण्यापूर्वी, जेम्सने 2010 च्या दशकातील त्याच्या सर्व फायनलच्या वीरांप्रमाणे पूर्णपणे वेगळ्या शैलीत संयमित उत्कृष्ट कृती तयार करून उबर-कार्यक्षम भूमिका साकारल्या होत्या.

या मोसमाला सुरुवात होण्यापूर्वीच लेकर्स या मोसमात विजेतेपद जिंकणार नाहीत हे स्पष्ट झाले आहे. जरी ते रॉकेट्सच्या पुढे गेले तरी, गतविजेता ओक्लाहोमा सिटी थंडर पुढील फेरीत जवळजवळ निश्चितपणे त्यांना बारीक वाळूमध्ये पीसेल. जेम्सला ते माहित असावे.

पण कदाचित तो यापैकी कोणत्याही गोष्टीने घाबरला नसेल किंवा त्याला डोनिक आणि रीव्हजशिवाय खेळावे लागेल. “बास्केटबॉल खेळाडू म्हणून तुम्ही कल्पना करू शकता अशा प्रत्येक परिस्थितीत मी गेलो आहे,” तो गेम 1 नंतर म्हणाला. आणि तो आहे. तो अजूनही हायस्कूलमध्ये असताना त्याच्या कारकिर्दीचा बार “मायकेल जॉर्डनला मागे टाकत” वर सेट केला जात होता तो त्याला रोखू शकला नाही. निर्णयानंतर त्याला उद्देशून असलेल्या विषाने, जणू काही त्याने मियामी हीटमध्ये जाण्याची घोषणा करून गंभीर गुन्हा केला असेल, त्यामुळे दीर्घकालीन नुकसान झाले नाही. 2011 च्या फायनलच्या आपत्तीला त्याने तसेच शक्य होते प्रतिसाद दिला. चा अर्थपूर्ण भाग NBA बास्केटबॉल हा एक वैयक्तिक खेळ आहे या चाहत्यांच्या आक्रमक खात्रीने त्याला संघाच्या यशाच्या किंमतीवर बॉल हॉग बनण्यास त्रास दिला नाही. कदाचित सुपरटीममध्ये भाग घेण्याऐवजी केनार्ड, आयटन, हाचिमुरा आणि मार्कस स्मार्ट सोबत सुरुवातीची लाईनअप शेअर करणे या क्षणी आव्हान म्हणून नोंदणीकृत नाही.

कदाचित, कालांतराने, बर्याच कमी-आदर्श संघांवर खेळून जेम्सच्या वारशाचा फायदा होईल – काही शांत जगात, जेव्हा आपण हे मान्य करू शकतो की अंतिम फेरीतील बहुतेक तोटा त्याच्या एकट्यावर नव्हता. जेम्सने कदाचित चांगल्या संघांवर अधिक रिंग्ज जिंकल्या असत्या (किंवा त्याला फायनलमध्ये वाईट संघांविरुद्ध खेळायचे असल्यास). त्याच्या कौशल्याची बाह्य पोच आपल्याला कदाचित पाहायला मिळाली नसतील. ज्याप्रकारे गोष्टी घडल्या, त्याला पुरेशा संकटांचा सामना करावा लागला की त्याला स्वतःची प्रत्येक विलक्षण आवृत्ती आपल्याला दाखवावी लागली.